мыслям. Настолько привык просчитывать всё на десять шагов вперёд, что в любой мелочи готов углядеть умысел. Порой надо жить сегодняшним днём. Благо, есть с кого брать пример.

Убрав дневник в карман, Сова сел у распахнутого окна. Его почти сразу пришлось закрыть, южный ветер приносил слабый запах гнили с болот. Но даже тогда душок не исчез. Таверна успела пропитаться им насквозь.

Глава 15

Уговор

Утром близнецы переложили свои вещи и одежду в сумки, позаимствованные у беженцев. Зелёные плащи заменили серые, местами порванными и с заплатами. Оружие тоже убрали. Гепард, впрочем, оставил кинжал у пояса. Сова, с явной неохотой, положил в сумку и дневник. В новых плащах кармана для него не нашлось. Закончив сборы, они спустились во двор.

— Ну как, похожи? — Сова встал рядом с беженцами.

— Весьма, — одобрил Скупщик, окидывая цепким взглядом. — Только голову не поднимайте, глаза у вас… ну, вы понимаете. И ещё.

Он наклонился, провёл рукой по земле и потянулся к лицу Совы. Тот резко отшатнулся, но сообразив, что задумал трактирщик, не стал мешать.

— Вот теперь похожи.

Гепард хмыкнул, глядя на грязные отметины, и добавил себе таких же.

Лошадей пришлось оставить у таверны. Скупщик пообещал позаботиться о них и при случае вернуть на обратном пути. Компания беженцев двинулась к заставе. По дороге обговорили историю, откуда взялось золото.

Солнце как раз подбиралось к зениту, когда они достигли сторожевых башен. Навстречу им вышел капитан.

— Похоже, вчера вы не расслышали мои слова. Ну да не беда, сейчас парни добавят вам дырок, может, через них услышите. Арбалетчики, готовьсь!

— Мы всё отлично поняли. — Сорен заспешил вперёд, доставая из кармана знакомый капитану мешочек. — Вот.

— Где… как? — Капитан так и застыл с поднятой рукой.

— Нам его отдали те двое, которых вы вчера не пропустили.

— Отдали? С чего бы вдруг? — Удивление сменилось подозрением.

— Они отправились на болота, и мы выпросили часть золота. Там ведь лишний вес будет только мешать.

— Ну-ну, — хохотнул капитан и добавил громче, — на болота! Вы слышали, парни? — С заставы донёсся дружный гогот. — Единственные, кто пройдёт через болота — треклятые силт ло, а их сейчас днём с огнём не сыщешь. Ладно, становитесь в очередь, устроим вам досмотр, и сможете идти.

— Досмотр? — Голос Сорена едва заметно дрогнул. — Что за досмотр?

— Да не переживай ты так. Запрещённые товары у вас вряд ли найдутся, так что просто сверим ваши рожи с листовками и свободны. — Капитан ухмыльнулся, окидывая взглядом беженца. — Или ты в плаще припрятал десяток бутылок медовухи?

— Нет, конечно, — Сорен выдавил жалкую улыбку.

— Ну вот, значит, нечего трястись. Ну, чего застыли, становись по одному! — гаркнул капитан. — Или вы тут целый день торчать собираетесь?

Беженцы поспешно выстроились в колонну. Наёмники оказались примерно в середине.

— Листовки ещё какие-то, — ворчал Гепард. — Ну, и где твоя удача? Надо было делать по моему.

— Нам сейчас может представиться такой шанс, — отозвался Сова, обдумывая ситуацию. Развернуться и пойти прочь от заставы? Слишком подозрительно, их наверняка остановят, и план раскроется. Напасть? Не хотелось бы. Понадеяться, что не узнают? Только это и остаётся. Вряд ли капитан станет пристально разглядывать беженцев.

Принесли листовки. Люди начали медленно продвигаться к воротам. Сорен стоял рядом с солдатами, отсчитывая за каждого проходящего сквозь арку по монете. Сова увидел портреты, и его пробрала дрожь. Он словно глянул в зеркало. Это не просто работа художника. Взгляд чёрными глазами подтвердил догадку. Большую часть изображения нарисовали кистью, но вокруг самых мелкий деталей, вроде шрама у правого виска или сверкающих зелёных глаз, витали нити плетений. Кто-то очень постарался, создавая их портрет. На его фоне остальные казались рисунками пятилетнего, первый раз взявшего кисть в руки.

— Нас раскроют, — шепнул Сова Гепарду, стоящему перед ним.

— Я знаю, — раздался в ответ спокойный голос.

— Что будем делать?

— Я — ничего. Нам запрещено нападать первыми, но я не сомневаюсь, что как только нас опознают, солдаты сами бросятся в бой.

Сова другого ответа и не ждал. Он и сам не видел возможности избежать стычки. Его взгляд наткнулся на одно из солдат возле капитана. Тот слишком уж пристально всматривался в лица двух ничем не примечательных с виду оборванцев. А вот хмурость сменилась узнаванием. Да, план провалился.

— Тревога! — заорал стражник. — Вон те наёмники!

— Закрыть ворота! — Капитан увидел, как люди расступились вокруг двух беженцев. Один из них почему-то улыбался. — За попытку обмануть стражу и нарушить приказ Его Величества Стурмада Второго вы все приговариваетесь к казни. Приговор будет приведён в исполнение немедленно!

Капитан обнажил меч. Остальные солдаты последовали его примеру.

— Нет! — завопил Сорен, шарахнулся в сторону с дороги, и тут же провалился по колено в болото. — Прошу вас, пощады! — Он перевёл взгляд с солдат, уже нацеливших арбалеты, на Сову и Гепарда. — Вы обещали, что нас это не коснётся! Защитите нас!

В воцарившейся суматохе звон монеты не должны были услышать. Крики стражников, вопли беженцев, бросившихся врассыпную, и тех, кто оказался по другую сторону опущенной решётки. Но его услышали. Словно над самым ухом зазвонил звонкий колокольчик.

На миг всё стихло, взгляды устремились на чёрную монету, что прыгала и вертелась на Пути. Даже стражники, не заходившие в Вердил дальше своей заставы, похоже, знали, что это значит. В полной тишине раздался тихий радостный голос Гепарда:

— Да будет так.

Болты сорвались с арбалетов. Три, нацеленных в него, Гепард отбил сорванной с плеча сумкой. На ходу вытаскивая из неё меч, он бросился к стражникам. Сердце бешено заколотилось, разгоняя кровь по венам. А вот и возможность по-настоящему размяться.

На этот раз на улице оказалось всего пятеро солдат. Разделявшую дюжину шагов Гепард покрыл за два прыжка, а третьим взлетел на крышу башни, приземлившись аккурат меж зубцами. И так, кто тут у нас?

Арбалетчики в ужасе уставились на него, пытаясь переварить случившееся. Не каждый день увидишь, как человек прыгает на дюжину локтей вверх. На троих хватило двух взмахов меча, стрелки повалились с перерезанным горлом, бросив арбалеты и хватаясь за шею. Тела не успели упасть на каменную крышу, а Гепард уже сбегал по спиральной лестнице вглубь башни.

Улыбка, возникшая, когда их узнали, превратилась в оскал. Так и надо было поступить сразу. Убить всех и спокойно идти дальше, а не устраивать маскарад.

Навстречу спешили солдаты в кожаных доспехах. Места для размахивания мечом не хватало, и Гепард вытащил из-за пояса кинжал. Только последний заметил смазанное движение, но не успел даже поднять меч. Шесть ударов