далеко и не могла быстро примчаться к месту сражения, её вой произвёл на саблезубых крыс сильное впечатление. Впервые с начала битвы крысы замешкались и остановились, некоторые и вовсе поспешили броситься наутёк. Выработанный веками инстинкт бежать со всех лап от естественного природного врага пересиливал магическое внушение и полученную команду хозяина. Да, в то, что эти странные «усиленные» саблезубые крысы действуют по чей-то команде и наводке, я нисколько не сомневался. И даже подозревал, кто именно своей злой волей создал эту «заряженную» магией стаю опасных мутантов и отдал приказ атаковать самое ценное, что имелось сейчас у «Альянса Неудачников»!

Сдвоенный грохот! А затем оглушительный взрыв!! Огненный удар!!! Залп картечи из двух стволов прямо в гущу серого воинства — это отстрелялся Макс Дубовицкий из своего охотничьего ружья. Затем Мария Овчинникова добавила хаоса из своего крупнокалиберного «слонобоя», выплюнувшего несколько сотен свинцовых дробин разом. Довершил разгром зубастой стаи прилетевший искрящийся файербол необычного чёрно-красного цвета, не оставляющий от жертв даже пепла — Демонический Пиромант Димон Рогов демонстрировал свои жуткие умения. Последних явно потерявших «внешнее управление» и судорожно бестолково мечущихся по траве саблезубых крыс догнали и разорвали появившиеся на месте битвы стайные гончие. Всё… Мы отбились…

Я наконец-то приземлился, сразу же приняв облик рыжего кота. Повалился на спину, вытянул обессилевшие лапы и замяукал просительно.

— Тому, кто принесёт уставшему Теневому Проклинателю тёплого молока, разрешу целый день гладить меня! И даже по животику!

***

Вы видели, как плачет и жалуется на жизнь дракон? А я вот видел. Маленькие Ахиллес с Гектором жалобно скулили тоненькими голосами, уткнув мордашки в подмышки девочки-няни, крохотные крылышки на чёрной спине трепетали, а из четырёх глаз катились крупные слёзы. Юля же успокаивала будущего грозу всего живого и терпеливо обрабатывала целебными мазями бесчисленным укусы на теле маленького дракончика. Хотя как «маленького»… За прошедшие с момента рождения пятеро суток двухголовый мутант вырос более чем в полтора раза и сейчас по размерам соответствовал примерно телёнку. Аппетит у Ахиллеса с Гектором даже после случившегося нападения сохранился отменный, и на принесённую Леонсией корзину рыбы с утреннего улова крипокрокодилов двухголовый дракон накинулся, позабыв обо всех своих ранах и невзгодах.

— Вы не замечаете ничего странного? — вдруг встрепенулась девочка-ветеринар и на наши удивлённые взгляды тут же ответила. — Хозяйка затихла!

И действительно! Огромный древний дракон почему-то прекратил метаться в каменной ловушке. Это было настолько удивительным после многих часов буйства, что я даже сходил проверил, всё ли в порядке с Хозяйкой (естественно в облике кота, чтобы столь маленького зверя скальный дракон проигнорировал). Так вот, Хозяйка стояла неподвижно, прислонив огромную башку боком к внешней двери, и прислушивалась. Похоже, мать-дракониха слышала жалобный писк своего малыша и пыталась разобраться, что происходит снаружи. Но при этом Хозяйка не пыталась в слепой ярости выломать внешнюю дверь, а просто стояла. Возможно, слышала успокаивающий голос человеческой няни и понимала, что двуглавому малышу уже ничто не угрожает? В любом случае это было добрым знаком, означавшим, что древний дракон вышел из состояния яростного крушащего всё на своём пути берсерка и стал интересоваться происходящим в окружающем мире.

Естественно, утреннее нападение крыс стало основной темой обсуждения за общим завтраком членов альянса. Мою версию, что за атакой стоит знакомый многим из нас валлар, поддерживали многие. Уж слишком подозрительно спланированным выглядело время атаки — под самое утро, когда обитатели долины крепко спали. Да ещё и нападение случилось в тот редкий момент, когда остановившие предыдущий набег крыс обычно дежурящие по ночам химероидные пумы отсутствовали в долине, уйдя на охоту с Сержантом. Конечно, всё это могло быть простой случайностью, но бросалась в глаза акцентированность атаки именно на беспечно оставленном без внимания дракончике. Кто-то очень сильно не хотел, чтобы Ахиллес с Гектором выросли и стали огромным пышущим огнём двухголовым ящером, могучим и надёжным защитником «Альянса Неудачников». Кто-то, имеющий зуб на меня и Сержанта, а также уже имеющий опыт по «модификации» саблезубых крыс и создания из их стаи настоящего ужаса нового мира.

Но раз так, возникал логичный вопрос, что нам делать дальше? Ведь такие атаки могут повторяться вновь и вновь, а не всегда члены альянса смогут так быстро прийти на помощь, как сегодня. Да, Ахиллеса с Гектором можно будет прятать на ночь в общей пещере, но дракон быстро растёт и однажды перестанет пролазить в узкий вентиляционный туннель. Да и днём малышу тоже требуется охрана, по крайней мере на ближайший месяц, пока дракон не подрастёт и не сможет постоять за себя.

— Я могу круглосуточно охранять маленького дракона! — предложение поступило от Авелии Ун-Понар, попросившей вынести её из лазарета к общему завтраку. — Просто перенесите меня к загону малыша в долине, и отсутствие ног нисколько не помешает мне метко стрелять из лука по любому приблизившемуся к малышу врагу!

Нет, ноги у длинноухой девушки сохранились, вот только ходить она по-прежнему не могла и ступней абсолютно не чувствовала. Принимать пищу в присутствии представителей иных рас Воительница шерхов всё ещё отказывалась (исключение составляли обслуживавшие больную Леонсия и Юля, в самые критические дни после обморожения кормившие пациентку и менявшие ей простыни и бельё, а потому стесняться лекарей ей было уже как бы поздно), но в общих обсуждениях и жизни коллектива Авелия Ун-Понар с каждым днём принимала всё более активное участие. Воительница пользовалась большим авторитетом, особенно у наших шерхов, с удовольствием давала советы и отвечала на вопросы, и похоже уже не чувствовала себя в нашем коллективе чужой. Я даже надеялся однажды увидеть от неё запрос на вступление в «Альянс Неудачников».

Однако ответить на предложение Авелии Ун-Понар я не успел, поскольку обсуждение было прервано появлением как-то подозрительно рано вернувшегося с воздушной разведки Авира Тан-Хоши. Крылатый паренёк был сильно взволнован и, едва отдышавшись, выпалил информацию.

— Со стороны лагеря южного племени дикарей в нашу сторону движется целая армия! Человек сто сорок, крепкие мужчины и женщины. Они уже прошли дальний лагерь и приближаются к Звонкому водопаду. Все при оружии и идут налегке без тяжёлых вьюков, без обоза из детей и стариков. Так что это вовсе не переселение племени, а атака на нас!!!

Собравшиеся сразу взволнованно зашумели, так что пришлось мне призвать всех к тишине и уточнить у крылатого разведчика.

— Ты видел Сержанта и Варю? Они ведь как раз на юг собирались отправиться на охоту.

— Да, я их недавно видел. Не так уж далеко отсюда, в лесу под Треглавой горой. И конечно же сообщил им о приближении врага.