– Я должна задать тебе вопросы, – сказала инопланетянка, и Игорь не понял, то ли она просто обозначила свою задачу, то ли это более вежливый эквивалент фразы: «Здесь вопросы задаю я».

Но следующий вопрос задал все-таки Игорь. Он увидел, что буквально в двух шагах от него лежит ефрейтор Разуваев, не подающий никаких признаков жизни, хотя ни видимых повреждений, ни даже голубых пятен на его теле и одежде не было.

– Что с ефрейтором? – спросил Игорь, скосив на Разуваева глаза.

– Ефрейтор, – повторила за ним инопланетянка. – Это воинское звание… Второе снизу в этой стране. Ты говоришь про этого человека? С ним ничего. Обычная деактивация.

«Вот как это называется», – подумал Игорь, но тут его внимание привлекла другая картина. Две инопланетянки с золотистой кожей и такими же волосами привели откуда-то из-за машин полуобнаженную девушку. Выше пояса на ней ничего не было, а джинсы превратились в лохмотья.

– Это тоже сними, – сказала ей белокожая инопланетянка, ткнув пальцем в остатки брюк.

– Вы не имеете права, – огрызнулась девушка. – Я журналистка. Вам что, не говорили, как надо обращаться с журналистами?

– Журналисты… – произнесла белокожая, пытаясь копировать произношение. – Распространители информации. У тебя должно быть много информации. Сними одежду, и мы будем говорить.

– Не буду я с вами говорить! И раздеваться не буду! Какого черта?

Белокожая молча повернула что-то на своем деактиваторе и прострочила белым градом аккуратно сначала одну ногу девушки, а потом и другую.

– Ай! – вскрикнула та, отпрыгивая, но ее тут же цепко ухватили под руки две охранницы.

Остатки брюк поползли по ногам грязно-серой жидкостью, и, когда руки ее отпустили, назвавшаяся журналисткой стала с отвращением оттирать с ног эту гадость.

Грязь оттиралась неожиданно легко, не оставляя на коже никаких следов, но от этого было не легче, ибо теперь девушка стояла перед всеми полностью обнаженная.

– Низшие существа не имеют права на одежду, если они не служат свету истинного разума, – сказала белокожая инопланетянка. – Внешний вид дикарей должен соответствовать их сущности.

– Сами вы дикари! – взвилась журналистка.

– Обычная реакция варваров, – кивнула инопланетянка. – Дикари не способны оценить, насколько низок их уровень развития.

– Ты на себя посмотри! – не унималась журналистка.

– Мои предки тоже были дикарями, и в этом нет ничего плохого, – сообщила инопланетянка, очевидно, не вполне поняв реплику девушки. – Но они удостоились просветления и стали частью великой цивилизации. И то, что высшие существа отказались от меня слишком рано, ничего не значит. Ведь они посчитали меня достойной нести свет истинного разума в страны варваров.

Пока инопланетянка пререкалась с обнаженной девушкой, которая называла себя журналисткой, Игорь Демьяновский отсиделся у борта машины и почувствовал, что силы вернулись к нему. Но от них не было никакой пользы.

Не было смысла даже пытаться бежать. Все окружающее пространство контролировали параболоиды, висящие и барражирующие на разной высоте.

Но по каким-то признакам Игорь почувствовал, что к нему здесь отношение особое. Например, ефрейтора Разуваева, едва разбудив, сразу же поставили на ноги и приказали раздеться.

Однако тупо ждать своей участи и радоваться, что на него пока не обращают внимания, Демьяновский по складу характера не мог.

– Ты откуда так хорошо язык знаешь? – спросил он, поправляя очки, которые чудом уцелели у него на носу.

– Я – офицер разведки, – ответила инопланетянка. – Язык – это моя специальность. А ты рядовой?

– Я военный последней войны, капитан миражей, я сторонник любой стороны, заключающей мир, – продекламировал Игорь, но инопланетянка снова не поняла.

– Ты хороший солдат, – сказала она. – Ты один стрелял и убил двоих. За это с тобой будут обращаться, как с хорошим солдатом.

– Это как? Пинать ногами до смерти?

Именно так поступили бы его сослуживцы с пленным, который убил их друзей. Игорь был в этом уверен и произнес это вслух.

Он никогда не умел держать язык за зубами.

Но не успел он прикусить язык, как инопланетянка развеяла его опасения.

– Так поступили бы варвары, – сказала она. – А мы ценим доблесть врага, даже если это доблесть дикаря. Ты можешь остаться в одежде и получить особые привилегии при переходе на службу цивилизации высшего разума.

– Если вы думаете, что называть нас через слово дикарями и варварами – это хороший способ привлечь людей на службу высшему разуму, то вы сильно ошибаетесь. Даже дикари не любят, когда их так называют.

– Один из принципов истинного разума – не лгать без причины и называть каждую вещь своим именем.

– Называть вещи своими именами? – поправил Игорь. – Хороший принцип. Но вам никогда не приходило в голову, что многое в мире относительно? В том числе и суть вещей, которая влияет на их названия. Чтобы называть вещи своими именами, надо хорошо понимать их суть.

Тут инопланетянка несколько растерялась. Похоже, она впервые встретила человека, который изъяснялся столь премудро. Даже хорошего знания языка не хватало, чтобы понять все тонкости смысла.

По этой причине она предпочла воздержаться от продолжения дискуссии. Тем более что к мосту через реку Пулковку уже подогнали автобус и в него уже загоняли оживленных и раздетых догола солдат и офицеров.

Новоиспеченная журналистка Даша Данилец, одетая в одни кроссовки, которые почему-то не расплавились от белого града, чувствовала себя среди них крайне неуютно.

Игорь Демьяновский, которого, в отличие от других, не втолкнули, а пригласили в автобус, сделал движение, чтобы снять с себя камуфляжную куртку и отдать ей, но белокожая инопланетянка остановила его.

За рулем автобуса сидел человек. Мужчина с голым торсом и босой, но в брюках. А Игорю инопланетянка указала на место кондуктора, около передней двери.

Бросив взгляд в салон, Игорь заметил, что обнаженные пленники смотрят на него с неприязнью и даже с ненавистью. Они явно считали его предателем.

– Так, значит? – громко сказал он. – Разделяй и властвуй? Тоже хороший принцип. Вы наверняка забыли сказать ребятам, что особые почести оказаны мне за то, что я убил двоих ваших.

И он отвернулся от инопланетянки и обратился к пленникам, воскликнув с истерической ноткой в голосе:

– Вот так вот, ребята. Убивайте побольше этих инопланетных гоблинов, так они вас еще и орденом наградят.

Неестественное спокойствие, вызванное сонным зельем пришельцев, изменило Игорю, и недобрые взгляды собратьев по несчастью больно ударили по нервам, так что он был близок к истерике.

Инопланетянка совсем не походила на гоблина – скорее на Снежную Королеву во всей красе. Но она поняла, о чем идет речь, и сразу почувствовала, как накалилась обстановка в салоне. А потому угрожающе повела стволом оружия из стороны в сторону и бросила Игорю через плечо с усилившимся от волнения акцентом: