чтобы не терять времени и избежать ненужных рисков, но сейчас ситуация изменилась. Мне необходимо оружие, и его я надеялся получить благодаря этой схватке. Камни кончились, собрав первую жатву, железный штырь гулко рассекает воздух. Удар, усиленный почти десятком малых благословений, раскалывает череп ближайшего мертвеца. Тело подчиняется мне, словно послушный механизм. «Главное оружие — это ты сам. И когда ты это поймешь и освоишь, то будешь способен сражаться даже бамбуковыми палочками против меча. Но лучше все же использовать в бою более подходящее оружие, ибо всему есть свое время и место».

Слова учителя на миг согрели мое сердце, но ярость тут же возвращает себе свои владения. Я выжил в сотнях схваток и боев, не сдамся и сейчас! Несмотря на зелья, я серьезно достал ящерицу: кровью на месте схватки пахло отчаянно, ноги ей самфурин подпортил основательно, а потом кислота по всему телу — одним глотком зелья лечения такое не исцелить… Мысли не мешают мне двигаться и сражаться. Еловые ветки сбрасывают снег. Гулкие удары валят на пол тела, дробят кости и разбивают черепа. Разворот, быстрый выпад — железный штырь пробивает тело мертвеца насквозь. Шаг назад, резкий рывок и новый выпад, затем еще и еще. Пинок, и ходячий труп валится назад, мешая остальным зомбакам за ним. Слабые противники, главное не дать им себя окружить. Моя сила, скорость реакции, навыки, отточенные во время боев и тренировок, — все это сейчас слилось воедино. Тысяча капель, рухнувшие вниз, — быстрые барабанные удары ломают кости и вырывают куски плоти. Течение боя подобно морю, вода отступает и наступает, сейчас пора идти вперед, даря окончательный покой остаткам нежити, что неуклюже пытаются перебраться через преграду из тел своих товарищей.

Мой танец воды замедлился лишь раз, когда недобитая тварь ухватилась гнилыми зубами за ногу, пытаясь прокусить доспех. Быстрый рывок, удар ногой, чтобы высвободиться, и добивающий удар сверху. Продолжить движение вперед. У меня нет ни времени, ни желания возиться здесь слишком долго. Удар, еще удар. Мертвецов осталось не так и много — основную массу я уже упокоил, последние почти не представляют угрозы и бредут не плотной массой, а поодиночке, максимум по двое. Быстрый выпад вперед, повторить, и голова очередного ходячего трупа пробита насквозь. Новый удар — и еще один мертвяк разделил судьбу первого. Пятеро, трое, один, все. Больше никого. Теперь осмотр и оценка.

Я быстро иду вперед, к каменным глыбам, перед которыми и столпилась вся эта группа неупокоенных. Пришлось выпить зелье теневого взгляда, чтобы хоть что-то разглядеть в темноте коридора, лишившегося всех своих редких светильников. Остатки лестницы, разрушенный потолок и каменные глыбы, перекрывшие собой путь наверх. Тай оказалась права: арена состояла не из трех, а из четырех уровней. И эти зомби пытались найти здесь спасение от подступающей снизу воды, но рухнувшие камни перекрыли им дорогу. Ну, и что же там может быть? Досрочный выход с арены? Возможность закончить бой, не убивая врага? Не представляю. Про это место я не знаю вообще ничего, хотя и отработал перед турниром все ныне существующие арены. Так что эта явно нетипичная, и от нее можно ждать чего угодно.

По привычке осматриваю разбросанные по коридору уже окончательно мертвые тела, так, на всякий случай. И в этот раз удача мне улыбнулась! За поясом одного из мертвяков, одетого чуть богаче прочих, судя по количеству тряпья, оставшегося на теле, я замечаю что-то, поначалу принятое мной за рукоять кинжала. Но это оказывается всего лишь позолоченный скипетр, богато украшенный резьбой и драгоценными камнями. Чуть поколебавшись, я затыкаю его за пояс и, больше ничего ценного не найдя, направляюсь к лестнице.

Спустя пять минут…

Скрежет железа о камень, я налегаю на металлический штырь, стремясь сдвинуть с места каменную глыбу. Наконец, та начинает поддаваться. У обычного человека шансов сдвинуть этот затор с места нет никаких, но мое тело, усиленное сферами, великими зельями и благословениями, справилось. Валун зашатался… немного поднажать… и лишь в последний момент отпрыгнуть, когда камень, словно нехотя, покатился вперед, увлекая за собой соседей. Дыра получилась небольшой, но достаточной, чтобы я смог в нее пролезть. Быстрый забег вверх по лестнице, огибая рухнувшие обломки, чтобы уткнуться в могучую бронзовую дверь. Она полностью покрыта рисунками, на которых десятки воинов сражаются друг с другом, а боги, парящие вверху, наблюдают за ними.

Как интересно… Я осматриваю дверь и понимаю, что взломать ее мне точно не суждено, во всяком случае, с таким убогим оружием. В центре двери виднеется выемка, похожая на замочную скважину. А что если?.. Я достаю скипетр, найденный у мертвеца внизу, и тот, хоть и туго, но входит в щель. Продвигаю его до упора, но тот, войдя почти целиком, так и не смог заставить дверь шелохнуться. Попытка провернуть скипетр вправо — ничего, влево — идет, пусть и со скрипом. Рукоятка проворачивается, наконец гулкий щелчок, толкнуть дверь вперед… Та с протяжным стоном поддается, удвоить усилия…

Наконец в щель между створками можно протиснуться. Устремляюсь вперед и вижу небольшой зал, покрытый рисунками, похожими на те, что я увидел на двери. Сражения на них продолжаются, только в этот раз победитель поднимается наверх, возлагая сердце поверженного врага на один из трех алтарей. Здесь же я увидел и тех, кому преподносились кровавые дары. Статуи трех богов, молчаливо смотрели на жаровни, горящие у их ног. Могучий атлет, буквально пышущий здоровьем, тело, покрытое буграми мышц. Рядом — умник в тоге и с зажатой в руке книгой, от которой он лишь на миг отвел взгляд, опустив его на жертвенник у своих ног. Третья статуя изображала охотницу с луком и колчаном за спиной. Девушка, пригнувшись, всматривалась вниз, в откинутой назад руке — длинный кинжал, словно она крадется по свежему следу и вот-вот выйдет на свою добычу.

А я ее знаю! Вглядываюсь повнимательнее в облик лучницы. Точно, это она. Богиня охоты Диана, неутомимая преследовательница, идущая по следу. Ей часто возносят молитвы те, кто живет охотой на зверей или людей, а ее храм есть на Аллее Богов. Поэтому я и смог узнать статую. Но гораздо больше самой скульптуры меня привлекло оружие, зажатое в ее руке. В отличие от тех, что я видел у изваяний внизу, это была не каменная поделка, выточенная из мрамора или известняка, а настоящий кинжал, вложенный кем-то в белоснежную руку.

«Скорее всего, именно здесь победитель приносил дары, получая благословение и покровительство одного из богов», — тихо прошептала Тайвари.

«Благословений у меня и так