Я кивнула, не понимая, к чему он клонит.

— Тогда сделаем вот как, — спокойно продолжил он. — Завтра мы отправимся в банк — выбирайте тот, которому доверяете. Я открою на ваше имя депозит. На него будет ежедневно поступать одна триста шестьдесят пятая часть суммы, которую вы назвали. Условие я ставлю лишь одно — но железное. Если в следующем году вы примете хоть одно предложение о работе, я расторгну сделку и средства перестают поступать.

Ой, бли-ин! В первый миг я решила, что Виктор шутит, — но, присмотревшись, поняла, что он абсолютно серьезен. Это оказалось по-настоящему страшно. Я прекрасно знаю: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Значит, прежде чем отвечать хоть что-то на столь дикое предложение, нужно непременно сообразить, ради чего оно сделано. Но времени нет совсем. Совсем нет времени, блин!

Я еще раз вспомнила отношения Виктора со старшим Студневым: может, они все же геи? Однако, поразмыслив, снова решила, что дело в чем-то ином. Эти двое совсем не походили на тайных любовников, ну вот просто ничего подобного! Кроме того, ради прикрытия совсем необязательно тратить такие безумные деньжищи. Девушки из эскорта за подобные услуги получают гораздо меньшие суммы; такса известна давно. А настолько толковый человек, как Виктор, вполне мог додуматься и до гораздо более надежного варианта — влюбить в себя умненькую, непрактичную и романтичную девушку-«гадкого утенка», затем с помощью своих денег превратить ее в красавицу и жениться. Современная Золушка до конца дней своих обожала бы мужа и оставалась бы свято убеждена, что на ее долю выпала большая любовь, о которой снимают «мыльные оперы»… Нет, этот вариант не подходит. Тут что-то другое!

Меня вдруг осенило — и я с трудом удержалась от крика, поражаясь собственной тупости. Ну разумеется! Старший Студнев — очень жесткий и влиятельный человек; врагов у него немало. При этом убежден, что проблемы начались, когда Васенька познакомился со мной. Что нужно делать в таких обстоятельствах? Разумеется, разузнать как можно больше обо мне и моих хозяевах.

Конечно, правду из меня можно и выбить; не сомневаюсь, Студнев-пер предпочел бы именно такой вариант. Но Виктор, похоже, гуманист и решил действовать иначе. Получив свободу, животное, которое всю жизнь провело в клетке, растеряется и начнет совершать глупости. А вот мои хозяева — в случае если бы я установила контакт с Васенькой по их указке, — узнав о щедром подарке, полученном мной от Виктора, наверняка решили бы, что это плата за откровенность, и постарались бы наказать меня. Тогда депутат и его боевой товарищ вышли бы на тех, кто начал против них войну, и, возможно, даже спасли от расправы глупую шлюху. Что ж, прекрасный план! Абсолютно логичный.

Беда в том, что никакой интриги нет. Все случившееся со мной и Сычиком — цепь совпадений. Что ж, рано или поздно это поймут даже Виктор со старшим Студневым. Я перед ними ни в чем не виновата — значит, мстить мне не будут. Просто рано или поздно перестанут платить, вот и все. Могут, конечно, потребовать вернуть деньги — и я это сделаю: с такими людьми не шутят. Но, если повезет, сумею и неплохо заработать…

Окончательно успокоившись, я захлопала глазами и потрясенно спросила:

— А… это… зачем это вам?

Он чуть улыбнулся:

— Всякий товар имеет свою цену, а я достаточно богат, чтобы не просить о скидках. Таким образом я хочу получить возможность неограниченного общения с вами.

— Что ж, это очень щедрое предложение. — Разумеется, его словам я не поверила: меня можно купить гораздо дешевле. Но правила игры есть правила игры, так что пришлось изображать идиотку. — Оно меня вполне устраивает. А теперь, пожалуйста, уточните, что конкретно вы ждете от нашего… общения. Если стесняетесь — наговорите на диктофон, напишите или нарисуйте то, что хотите получить.

— Секс не входит в условия сделки, — ответил Виктор хмуро. — Иными словами, вы не обязаны ложиться со мной в постель за эти деньги. Но если вы ляжете с кем-то другим, контракт будет расторгнут.

— Ага… — Я изобразила напряженную работу мысли. — Тогда понятно! Но… — Я сделала вид, словно меня вдруг осенило: — У вас случайно нет проблем с потенцией? Поверьте, врачи сейчас лечат абсолютно все!

Он от души расхохотался:

— Вероника, вы невозможны! Поверьте, проблем с потенцией у меня нет. Если бы имелись, я бы лечился. Просто… у богатых людей иногда возникают странные желания.

— Верю! — кивнула я совершенно искренне. — А какое желание вы испытываете в данный момент?

— Давайте еще погуляем.

— Договорились! До темноты?

— Вы боитесь темноты? — усмехнулся он.

— Рядом с вами — не боюсь.

Это была чистая правда. Вместе с Виктором я не боялась гулять в пустынном парке поздним вечером. Точно знала: рядом с этим человеком со мной не случится ничего плохого. Глупо, правда?.. Впрочем, человека такого уровня наверняка сопровождают телохранители.

Читать я научилась рано. Бабушка была уже старенькая и совсем плохо видела, а мать возвращалась с рынка домой очень усталая и находила ужасно утомительными мои бесконечные просьбы почитать сказочку еще хоть немного. Поэтому, решив, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих, маман перерыла подшивки старых научно-популярных журналов, нашла там нужную инфу и, следуя рекомендациям ученых и педагогов, научила меня читать так быстро и толково, что я даже не запомнила, как это произошло.

Книг в доме было немало еще с советских времен. Кроме того, мать регулярно приносила мне с рынка книги, газеты и журналы, утратившие товарный вид и потому непригодные к продаже, — ими щедро делились подружки-продавщицы.

В этой куче литературы и периодики хватало всевозможной фигни — например, мнимонаучных брошюрок о вреде ГМО или о кознях пришельцев на летающих тарелках.

Но хороших книг все же оказалось гораздо больше. В детстве я особенно любила сказки — многие из них с огромным удовольствием перечитываю и сейчас.

А в русском фольклоре есть замечательное присловье: скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. Его полезно помнить всегда, но особенно в тех случаях, когда самая заветная мечта внезапно исполняется. Поначалу — к вашему немалому удивлению — в жизни не изменится почти ничего. Вам будет казаться, что все по-прежнему, что никаких перемен нет. Очень странное состояние, честно говоря: ум понимает, что ваша Судьба уже открыла новую страницу, а душа этого вроде бы и не чувствует — только почему-то дрожит как осиновый лист. Перемены всегда страшат. Впрочем, об этом я уже говорила.

Вечером я выложила в Instagram последнюю фотку. Не постановочную, но какую-то очень душевную, снятую на чей-то телефон. На ней я стою у парапета набережной Москвы-реки и задумчиво смотрю вдаль. Никаких пояснений к фотографии делать не стала. Как и прощаться.

Мое решение уйти в отставку вызвало шок у всех знакомых — от Стасика до Рубика, от директора модельного агентства до совсем молоденьких девчонок, которые только начинали там работать. Впрочем, никто не возражал и практически не пытался меня отговорить. Долги родной конторе я давно выплатила, а Виктор, по-моему, пообщался со всем моим начальством — как модельным, так и эскортным. Так что проводили меня по-хорошему, хотя явно считали дурочкой вроде Мари.