— Не знаю, — пожала плечами Вероника. — С показа не виделись.

Про цветы и поездку в детдом она умолчала, потому как сказать об этом было бы все равно, что разбудить спящий вулкан.

— Хм… Неужели я в нем ошиблась? — задумчиво вопросила Галка, вызвав одновременный протяжный вздох и у мужа, и у гостьи.

— Классное вино, — дипломатично сменил тему Леша. Он поднял полупустую бутылку, обновил напиток в бокалах. — Дорогое небось?

— Не дороже денег, — пожала плечами Вероника, благодарно улыбнувшись другу. — Мы не так часто все вместе сидим за одним столом, чтобы экономить в такие дни.

Сказала — и тут же мысленно чертыхнулась: «Кто, ну кто тянул меня за язык?!»

— Любопытно: говорит о редкости встреч та, что пропадает сутками в виртуале, — не преминула воспользоваться промашкой гостьи Галина.

— Милая, — Леша положил ладонь на запястье супруги. — Мы же договаривались…

— Галь, ты определись: или тебя радует, что я хотя бы там начала заводить новые знакомства, или тебя бесит, что я там зависаю. Не может зло быть добром по пятницам, а всю остальную неделю — глобальной бедой для всего человечества!

Вероника вспылила, и уже жалела о содеянном, но рано или поздно этим словам следовало прозвучать…

Подруга побледнела. Затем встала и выбежала из-за стола.

— Галя! — в один голос выкрикнули Лешка и Вероника, наплевав, что за стеной спит ребенок. Галина не вернулась. Хлопнула межкомнатная дверь, заплакала Леська.

— Пожалуй, я пойду, — поднялась гостья. Она чувствовала, как краска стыда заливает щеки, но извинения предпочла отложить: потом, когда Галка не будет на взводе, когда они обе успокоятся, примирение пройдет с меньшими жертвами.

Леша понятливо кивнул.

— Мы с ней много спорили на эту тему, — взгляд друга показался Веронике немного грустным. — И кое в чем Галя права. Например, в том, что игры с полным погружением предназначены для одиноких. А она же мать — смотрит на мир иначе. Если народ повально уляжется в капсулы — ухудшится и без того фиговая статистика по бракам, заводить детей игроманы не посчитают нужным: ведь из вирта за малышом не последить.

— А еще там интереснее, чем в обыденности. И лучше завалить сотню монстров, чем выдержать одну истерику возлюбленной, — криво усмехнулась Вероника. — Леш… Я ценю вашу дружбу и поддержку, но это моя жизнь. И я хочу прожить ее так, как сама посчитаю нужным. Даже если вы оба станете меня порицать.

Он вздохнул. На этот раз — недвусмысленно тоскливо.

— Я тебя не порицаю. Скорее… завидую.

Вероника застыла с раскрытым ртом.

— Разболтаешь жене — отшлепаю.

Так уж вышло, что домой она приехала намного раньше, чем планировала. Эмоции зашкаливали. Вероника переоделась, включила компьютер, поставила на обработку видео, снятое в подземном храмовом саду, принесла альбом для акварели, краски и все сопутствующие принадлежности. А после — выпала из реальности почти на четыре часа.

На гоблинах они с Масей набили по уровню, а пушистая мелочь Хэтти доросла до первого умения. Оные получались питомцами каждые пять уровней случайно из списка возможных — до сотого уровня. Дальше владелец мог выбирать самостоятельно, а также сбросить полученные ранее умения и распределить заново по своему усмотрению.

— Хэтти, фас! — с энтузиазмом командовала гномка. Детеныш барса кидался к врагу, используя новоприобретенный скилл — рывок, мгновенно преодолевая расстояние до двадцати пяти метров и на секунду вводя врага в состояние ошеломления.

— Глупая, она же не собака, — меланхолично высказала Хэйт в очередной раз. — Надо же было так назвать ключ-активатор умения.

— А мне кажется, звучит забавно, — пожала плечами Маська. — Опять же, быстро. И не забудешь в критической ситуации.

— В критической ситуации нас твоя кошечка не спасет, уж поверь мне.

— Опять ты за свое! Прекращай!

— Прекращать что? Подтрунивать над бесполезным мехом? Об этом не проси даже. И вообще, мне надоели наши очаровательные вонючие друзья. До зубовного скрежета.

Мася тут же, не отходя от места, выяснила на собственном опыте: когда зубами начинала скрежетать ее подруга, перепуганные зеленокожие хватались за головы и ломились в направлении, прямо противоположном источнику издаваемого звука. Близстоящие деревья, несмотря на полное безветрие, начинали крениться, а маленькая жизнерадостная гнома — истошно верещать:

— Хэйт, хватит! Пока Хэтти не откинула копытца… В смысле, когти… В смысле, лапы…

— Угу, уши и хвост в придачу. Думаю, нам пора менять декорации. Если кого-то волнует мое мнение, я бы предпочла небольшое уютное подземелье.

— Мде… — протянула гномка с видом глубокой задумчивости. — Так на раз и не придумать…

Воздух потемнел, словно подернулся сероватой дымкой, Хэйт приподнялась на носочки, и точно между веток полетел туманный сгусток, нацеленный в зазевавшегося гоблинца с жалким прутиком в руке, долженствующим изображать меч. Запахло горелым.

Мася брезгливо поморщилась.

— Упс, критануло, — развела руками Хэйт. — Не повезло бедолаге.

— Кажется, я знаю хорошее место! — сориентировалась гнома (взгляд подруги был откровенно пугающим). — Некрополь Годфри…

— Некрополь? Мне уже нравится! — почти мечтательно заулыбалась Хэйт.

По пути они заскочили в Велегард: получить награду за ожерелья, обновить припасы и — в случае Хэйт — заклинания. Заработанного хватило на пыльцу и угольки — урон обоих скиллов возрос, кроме того, девушка прикупила новенькую книжку с безыскусным названием: лечение. Двести единиц здоровья после секунды подготовки с откатом в три секунды, всего за пятьдесят мп. Поход в место скопления нежити с одной напарницей без возможности нормально подлечивать и себя, и эту напарницу, имел все шансы на провал — так что Хэйт подстраховалась.

Вход в Некрополь Годфри располагался неподалеку от городского кладбища, на котором и познакомились девушки. Всю дорогу Массакре просвещала подругу в плане истории Некрополя и личности Годфри, высшего лича после смерти и жестокого убийцы при жизни.

— Учти, коридоры крохотные, но в них почти безопасно — если не попасть в зону прямой видимости мобов. Залы кишмя кишат нежитью, скелетами по большей части. Наземный уровень — разминка, пара-тройка слабых монстров, для затравки. Внизу три уровня, на последнем — сам Годфри. Отдых возможен в коридорах и закутках возле лестниц между уровнями.

— Познавательно, — с уважением кивнула Хэйт. Впрочем, кивала она всю дорогу — ибо сама слыхом не слыхивала про это подземелье, хотя оно было совсем близко от ее «родного» города. — Ты там уже бывала?

— Не-а, — взмахнула хвостиками Маська.

— Тогда откуда вся эта прорва информации? — изумилась квартеронка.