«Ужасный день… Как бы я хотел, чтобы ничего этого не произошло!»

Серое Крыло сидел перед входом в пещеру, в которой теперь жил вместе с Черепашьим Хвостиком и её котятами, и любовался малышами, резвившимися на дне оврага. Трое озорников с радостным писком карабкались друг на друга и скатывались на землю, поднимая тучи мусора и сухой листвы.

«Когда Дождевой Цветок сказала, что у нас и так полно забот, я и не догадывался, насколько она права! - подумал Серое Крыло. - Сам не знаю, чем я занимался целыми днями до появления котят».

Постепенно Серое Крыло начал погружаться в дрёму, разморённый солнцем и покоем, но не успел он провалиться в сон, как к нему побежала Воробьиная Песенка.

- Серое Крыло, иди играть с нами! - пропищала она, останавливаясь прямо перед его носом.

Серое Крыло широко зевнул, чуть не вывернув челюсти, и с усилием поднялся.

- Угу, - пробормотал он. - И что я должен делать?

- Ой, Совиный Глаз будет лисой, - затараторила Воробьиная Песенка, вприпрыжку сбегая на дно оврага впереди него. - А мы должны убегать от него… то есть от неё… пока она нас не сцапала!

«Что ж, неплохая игра для тренировки полезных навыков, - одобрительно подумал Серое Крыло. - Когда-нибудь эта игра может спасти им жизнь!»

Когда Серое Крыло и Воробьиная Песенка спустились на дно оврага, то сразу увидели Совиного Глаза, который грозно расхаживал перед Галечником и тоненько шипел, скаля зубки.

- И-ииии, я страшная лиса, - вопил он во всю силу своих лёгких. - Сейчас я тебя съем!

- Не-еет! - завизжал Галечник. Он ловко отпрыгнул в сторону, увернувшись от броска брата, повалился на спину и замолотил лапами в воздухе.

Совиный Глаз развернулся и бросился на Воробьиную Песенку. Его сестра дождалась, когда он подбежит совсем близко, а потом с оглушительным писком кинулась в сторону, перекувырнулась через голову и покатилась по сухим веткам.

Тогда Совиный Глаз с рычанием ринулся к Серому Крылу, воинственно размахивая коротеньким хвостиком.

- Берегись! Я самая злая лиса во всём лесу!

Серое Крыло оскалился и тоже зарычал на него:

- А я больше самой большой лисы!

Совиный Глаз прижал уши и изумлённо вытаращил глаза.

- Ой, боюсь! - пропищал он, давясь от смеха. Не выдержав, он тоненько взвизгнул, шмыгнул в сторону, шлёпнул Серое Крыло лапой по уху и отбежал на безопасное расстояние.

- Молодец! - Серое Крыло вскочил и отряхнулся. - И тем более молодец, что не забыл убрать когти.

Он резко развернулся, чтобы броситься на Воробьиную Песенку, но не успел сделать и двух шагов, как невидимые когти вдруг впились в его лёгкие, раздирая и стискивая их. Серое Крыло захрипел и повалился на бок, судорожно хватая воздух.

Котята обступили его, вытаращив испуганные глазёнки. Серое Крыло в отчаянии закатил глаза - пушистые малыши ещё больше мешали ему дышать, но разве он мог отпихнуть их?

- А ну отойдите! - словно сквозь туман донёсся до него звонкий голос Черепашьего Хвостика. - Дайте Серому Крылу отдышаться!

Миг спустя она оказалась рядом, с поразительной прытью преодолев расстояние, отделявшее её от Серого Крыла.

- Опять трудно дышать? - выпалила Черепаший Хвостик, склоняясь над Серым Крылом.

Он с усилием кивнул, не в силах выдавить ни слова.

Галечник уткнулся носом в материнский бок.

- Я думаю, Серому Крылу нужно дать мать-и-мачехи, она облегчает дыхание, - торопливо выпалил он. - Можно я сбегаю к Облачнику и принесу немного?

Черепаший Хвостик удивлённо взглянула на сына.

- Откуда ты знаешь про мать-и-мачеху? - спросила она.

- Мне Пёстрая Шёрстка рассказала! - ответил Галечник.

Черепаший Хвостик с недоумением повела усами, потом кивнула. Галечник мгновенно сорвался с места и бросился к пещере Облачника.

Совиный Глаз и Воробьиная Песенка ещё теснее прижались к Серому Крылу, уткнувшись носами в его шерсть.

- Поправляйся, пожалуйста, - умоляюще прошептал Совиный Глаз.

Серое Крыло потихоньку начал успокаиваться, дышать стало чуть легче, и он даже нашёл в себе силы успокоить малышей.

- Я обязательно поправлюсь, - прохрипел он. - Даю слово.

- У нас никогда не было отца, - промяукала Воробьиная Песенка, торопливо поглаживая его хвостиком. - У нас вообще не было отца, а ты такой… как настоящий отец, только ещё лучше!

Котята смотрели на Серое Крыло с такой любовью и надеждой, что у него слёзы навернулись на глаза. Боль, сжавшая его сердце, была гораздо сильнее спазма легких. Серое Крыло открыл пасть, чтобы сказать что-то, но не сумел выдавить ни звука. Он не знал, что было тому виной - парализованная болью грудь или страх дать волю своим чувствам.

Черепаший Хвостик взглянула на него поверх голов котят.

- Так и есть, - ласково промурлыкала она. - Серое Крыло лучший отец, о котором может мечтать каждый котёнок.

Галечник, вернувшийся с охапкой мать-и-мачехи, услышал последние слова своей матери. Бросив на землю свою ношу, он оглушительно заурчал.

- Это правда! - промяукал Галечник, сверкая разгоревшимися от счастья глазами. - Теперь мы настоящие дикие коты, у нас есть семья и отец!

Облачник вышел из-за спины Галечника и отогнал котят от Серого Крыла.

- Брысь отсюда, дайте Серому Крылу покой, - проворчал он и кивнул Черепашьему Хвостику. - Не волнуйся, я о нём позабочусь.

- Да-да, вам пора спать, - засуетилась Черепаший Хвостик, подзывая детей. - Когда проснетесь. Серое Крыло снова будет с вами.

- Конечно, - еле слышно пролепетал тот, провожая взглядом свою удаляющуюся семью. - Как только я поправлюсь, мы с вами будем тренироваться! - Он перевёл глаза на Облачника. - Я ведь поправлюсь, да? Скажи мне правду.

Облачник закатил глаза.

- Ты, конечно, болен, но это ещё не даёт тебе права вести себя, как пчелоголовый барсук! Разумеется, ты поправишься! Ты выжил в горах, вынес тяготы путешествия, так неужели тебя погубит капля дыма в легких? Не говоря уже о том, что сейчас тебе есть ради кого жить. Ты теперь наш вожак, тебе раскисать не годится!

Его последние слова были заглушены тихим шорохом. Серое Крыло поднял глаза и увидел над собой мордочку Галечника.

- Можно я помогу лечить Серое Крыло? - спросил малыш.

Облачник немного помедлил, глядя на котёнка, приплясывавшего от нетерпения вокруг больного.

- Хорошо, - сказал Облачник. - Возьми листья мать-и-мачехи и разжуй их хорошенько, а потом капни сок прямо в рот Серому Крылу.

Галечник с радостью закивал и взялся за дело. Серое Крыло и глазом моргнуть не успел, как первые капли сока уже потекли в его открытую пасть.