Между тем события заставляли герцога торопиться. В начале мая 1066 года брат Гарольда Годвинсона Тости покинул приютившую его Фландрию и предпринял давно задуманную попытку вернуться в Англию с помощью силы. Он высадился на острове Уайт, затем захватил Сандвич и нанял там местных моряков. Вскоре его флот, состоявший примерно из шестидесяти судов, вошел в устье реки Хамбер, откуда и началась наземная операция. Однако продвижение в глубь Линкольншира было остановлено подоспевшим графом Мерсии Эдвином. Отряд Тости был рассеян, а многие из его сторонников погибли. Сам Тости спасся. Вместе с остатками армии он на двадцати кораблях поплыл дальше на север и остановился в Шотландии у короля Малкольма, который являлся его давним союзником. Несмотря на неудачу, это событие обратило на себя внимание многих дворов Северной Европы. Многие осознавали, что это первое, но далеко не последнее вооруженное выступление против нового английского короля, тем более что Тости уже пытался налаживать контакты с Гарольдом Хардраадой. Неизвестно, побывал ли он в Норвегии сам или действовал через доверенных лиц, но, согласно скандинавским источникам, из подвластного тогда Хардрааде Оркнейса на помощь английским мятежникам было направлено двенадцать кораблей. Для герцога Вильгельма экспедиция Тости представляла особый интерес уже потому, что по ее результатам можно было судить о том, насколько силен основной противник – Гарольд Годвинсон. Некоторые более поздние источники утверждают, что Тости искал поддержку и в Нормандии, куда приезжал лично. Не исключено, что какую-то незначительную помощь от герцога он и получил. Сам Гарольд расценивал авантюру брата как прелюдию более масштабного нападения, которого он ожидал из Нормандии. Именно этим объясняется то, что он лично отправился на остров Уайт и занялся подготовкой южного побережья Англии к обороне.

Однако летом 1066 года герцог Вильгельм мог только наблюдать за действиями своих потенциальных противников и союзников, которые уже начали действовать открыто. В Норвегии приготовления к вторжению в Англию подходили к концу, и Гарольд Хардраада вел активные переговоры как со своими вассалами в Оркнейсе, так и с Тости, который все еще находился при дворе Малкольма Шотландского, но был готов выступить на стороне скандинавов. Угроза с севера для Гарольда Годвинсона вырисовывалась все отчетливее. Однако основное внимание он продолжал уделять подготовке к войне на юге королевства, куда стали стягиваться королевские войска. Собственная дружина Гарольда составляла их наиболее боеспособную часть. К ней добавились отряды рекрутов южных районов Англии. Там же король собрал все имеющиеся в его распоряжении корабли. В итоге получилась армия, силы которой были вполне сопоставимы с вражескими.

Герцог Вильгельм тоже не терял времени даром. Его нормандские вассалы привели к месту сбора свои отряды, которые и должны были составить костяк нормандской армии. Постепенно присоединялись воины из Мена, Бретани, Пикардии, Пуату, а также из Бургундии, Анжу и даже с юга Италии. Многие из этих людей руководствовались желанием принять участие в крестовом походе (в качестве которого представлял свою кампанию герцог Вильгельм), но было немало и тех, кто рассчитывал поживиться за счет военной добычи. Многие из пришедших были обычными наемниками, живущими войной. Вильгельм Пуатьеский рассказывает о подарках, которые специально были приобретены Вильгельмом Завоевателем для тех, кто присоединился к его войску. А написанные в 1070 году «Наставления», авторство которых приписывается епископу Ситтена Эрминфреду, прямо указывают, что под знамена герцога собрались не только рыцари, которые были его вассалами, но и воины, рассчитывавшие на оплату своих услуг. Таким образом, весной 1066 года перед герцогом Вильгельмом стояла задача превратить эту разношерстную массу в дисциплинированные боевые отряды. Одновременно продолжалось оснащение кораблей. В августе флот был готов. Армии, расположившиеся по обоим берегам пролива, замерли в ожидании неизбежного столкновения.

Но не все было так просто. Уже на начальном этапе открытого противоборства герцог Вильгельм и Гарольд Годвинсон столкнулись с проблемой снабжения войск. На сравнительно небольших пространствах собралось огромное количество воинов, которых, чтобы они не опустошали район сбора, нужно было обеспечивать всем необходимым. И здесь герцог Нормандии одержал первую победу над своим противником. На протяжении всего времени, в течение которого воины ожидали погрузки на корабли, «действовал категорический запрет герцога на любые недружественные акции по отношению к местному населению». Самое удивительное, что данный приказ исполнялся. Это говорит как о высоком авторитете Вильгельма, так и о том, что он успешно справился с задачей превращения стада в армию. Вот что пишет об этом Вильгельм Пуатьеский: «Он щедро обеспечивал как своих рыцарей, так и воинов, пришедших из других стран, но при этом запретил им брать что-либо силой. Крестьянским стадам провинции не было нанесено ни малейшего ущерба. Земледельцы спокойно дожидались созревания урожая, не опасаясь, что поля будут вытоптаны гордыми рыцарями, а результаты их труда разграблены жадными до наживы солдатами. Беззащитные невооруженные люди наблюдали за окружающими их многочисленными воинами без страха и часто приветствовали их веселыми песнями». Наверняка это идиализированная картина, но в целом она недалека от истины.

На английском берегу все было ровно наоборот. Гарольд не сумел добиться и десятой доли того, что удалось сделать Вильгельму. Через несколько недель ожидания стало ясно, что он не в состоянии не только прокормить свое войско, но даже поддерживать единство ее отдельных частей. В связи с этим 8 сентября и было принято решение о расформировании собранной армии. Уэссекская милиция была распущена по домам, король со своей дружиной отправился в Лондон. Кораблям было приказано также плыть в столицу, по дороге туда часть из них затонула. Южное побережье осталось незащищенным. Этим попытался воспользоваться Вильгельм Завоеватель. 12 сентября нормандский флот перебазировался из Дивеза в Сен-Валери, оказавшись в самом близком от английского берега порту. Переход занял несколько больше времени, чем ожидалось, и не обошелся без потерь. Но теперь все было готово к походу. Оставалось только дождаться попутного ветра. Однако в течение последующих недель ветер упорно дул с севера. За это время обстановка на противоположном берегу претерпела существенные изменения.

Приготовления к нападению на Англию завершил Гарольд Хардраада. Он надеялся провести стремительный и мощный рейд, напоминающий времена Кнута Великого. Пока герцог Нормандии находился в Сен-Валери, Гарольд Хардраада с тремя сотнями кораблей прибыл в Тайн. Там к нему присоединился Тости с отрядом сторонников, который он смог собрать в Шотландии. В Тайне Тости принес вассальную присягу норвежскому королю. 18 сентября норвежский флот вошел в устье Хамбера, где объединенная армия высадилась в районе города Риккол и стала наступать на Йорк. На ближних подступах к нему дорогу ей преградили графы Эдвин и Моркар с довольно значительными силами, собранными ими в Мерсии. 20 сентября у заставы Фулфорд состоялась первая из трех великих битв английской кампании 1066 года. Это было кровопролитное сражение, в котором обе стороны бились отчаянно и упорно. Но военное счастье было на стороне Гарольда Хардраады. Его армия одержала победу и «на плечах противника» ворвалась в Йорк. Жители города радостно приветствовали победителя и практически сразу подписали договор о признании его своим властелином, после чего войска Хардраады вышли из города и вернулись в Риккол.