куда? — вывел меня из размышлений своим кудаканием сержант, когда мы доехали до обнесённого кованной металлической оградой Николаевского храма.

Кстати, эта церковь единственная в столице, которая принадлежит нашему ордену, её прелат серьёзный претендент на предстоящих у нас выборах.

— Знать бы. — вздыхаю, разглядывая перегородивший нам дорогу поток горожан, идущих к обедне. — Кажется вон тот дом. Да, пошли кого-нибудь узнать. Как говорится, язык до Юстиниана доведёт. — чуть переделываю старую русскую пословицу.

Я угадал с выбором дома. Троюродный кузен моего здешнего биологического отца, бывший майор, получивший полковничий патент не без моего косвенного участия, снимал четырёхкомнатные апартаменты в доходном доме. С тремя детьми на майорскую зарплату и довольно скромную ежегодную денежную помощь из Неллера — при мне сто пятьдесят драхм, переданных милорду Иоанну Снежной Королевой — сильно не пошикуешь.

Зато теперь заживёт. Между майорами и полковниками всего одна ступень, но разница в этих званиях качественная. Вторые распоряжаются полковыми суммами. Не то чтобы совсем бесконтрольно, зато весьма вольно. Так что, теперь финансовое положение милорда Иоанна Неллерского заметно улучшится. Тем более, он получил под своё командование не полк, а гарнизон Лижона, крепости где-то на западной границе Кранца.

Таможня в королевстве имеется, а вот отдельной пограничной службы нет, её задачи выполняют армейские подразделения, большей частью егеря, лёгкая кавалерия и гарнизоны.

Через Лижон, если вспомнить разговор с дядюшкой Андреем Торским, вице-канцлером, идёт главный торговый тракт из республики Верция. А где торговля, там и контрабанда — как же без неё? — а где контрабанда, там и серьёзные деньги.

Думаю, мои дядюшки Андрей с Иоанном наладят взаимовыгодные обоим дела, по родственному, так сказать. Может и роду чего-нибудь будет перепадать, не только же за счёт герцогства нам всем жить. Я вот свою лепту в этом году уже внёс, и весьма серьёзную.

Подниматься пришлось на последний, третий, этаж. Что мне молодому до такого пустяка?

Родственники меня ждали. Хотя они, что называется, сидели на чемоданах — мебель им не принадлежала, а вот вещи уже загрузили в десяток деревянных коробов и сундуков — посуду оставили, а их единственная служанка — ничего себе! — негритянка! — настоящая! — накрыла весьма обильный обед.

Чернокожих рабов я в столице парочку видел, только не думал, что встречу негритянку в доме небогатого дяди. Разъяснилось всё достаточно быстро, эта сорокалетняя рабыня была приданым Оливии, невзрачной как мышка супруги милорда Иоанна. Она неодарённая, да где же на всех желающих невест с источниками найдёшь?

Меня быстро усадили за стол. Сижу между очередными дядей и тётей, напротив мои, получается, четвероюродные братья трёх, четырёх и пяти лет, погодки. Да, родня большая, и это я ещё даже с пятой частью пока не знаком. Чёрта с два всех упомнишь.

— Рад, рад тебя видеть, Степ. — слегка жмёт мне локоть полковник. — Здорово, что мы успели с тобой встретиться и познакомиться. Впрочем, надеюсь решить на службе вопрос, чтобы летом приехать в Неллер на свадьбу и коронацию Джея. Век там не был, уже и забыл, как выглядит замок, в котором вырос мой отец. Ты ешь, ешь, Степ.

Иоанн в свои тридцать шесть выглядит на все сорок. Ну, да, его служба только последние два года проходила в столице, а так-то он у нас вояка, рубака, герой-кавалерист. Епископ Рональд говорил, что кто-то из герцогов Ахорской лиги, чьего сына тогда ещё капитан Неллерский убил заклинанием стрела льда — в отличие от жены Иоанн одарён источником в девять оттенков — считает его личным врагом.

Полковник весь лучится от радости лицезрения моей особы, и не только он, Оливия тоже. Вот только братики смотрят немного разочаровано, у их кузена Степа денег полно, а мозгов нет, не догадался детям сладостей прихватить. Чёрт, надо сегодня же, сейчас же это исправить.

Посидели хорошо, душевно, можно сказать. Я поведал о своих подвигах, чем немного реабилитировался в глазах мальчишек, Иоанн о своих. Заодно выразил мне глубокую признательность просто за то, что я есть. Не будь меня, его бы, не взирая ни на какие заслуги, ещё бы пару-тройку лет с полковничьим патентом промурыжили.

Когда я на минутку отлучался в уборную, выглянул в домовой коридор и отправил своего гвардейца за сладостями. Сахара тот, увы, не нашёл, его в открытой продаже редко встретишь, зато накупил пирожных на меду и стевии целую деревянную коробку. Вручил её кузенам перед уходом. Исправился.

Оливии подарил один из своих перстней. С рубином, да непростым, а с антимагической защитой. Правда, плетение накладывал почти три недели назад, но ещё на пару месяцев должно хватить, всё в дороге поможет, да и как украшение красиво смотрится. Хорошо, что у меня пальцы сейчас музыкальные, тонкие, перстень пришёлся тётке в самый раз на безымянный палец.

Иоанну подарил кинжал, в клинок которого вложено плетение разрыва. Отличная вещь. Нет, понятно, от умения владеть тоже многое зависит, мой наставник Ричард Ванский отлично знает и меня учил, как можно обычным клинком уводить в сторону зачарованный, не подставляя своё оружие под режущую часть меча противника, и, тем не менее, магия в клинке даёт весомые преимущества во время схватки.

Родственники, понятно, растрогались и отдарились. Оливия вскрыла один из сундуков и достала оттуда серебряный подсвечник на пять рожков. Отказываться было неудобно, взял.

Я-то думал, чего мне ещё в жизни не хватает? Оказывается, подсвечника. Ладно, чего ёрничать. Чем богаты, как говорится. Вот разживётся этот милорд Неллерский на борьбе с контрабандой и на оптимизации гарнизонной службы — знаю, там за счёт мёртвых душ в штате и выписываний призов за несуществующие подвиги деньги делают — тогда может и серьёзней подарки вручат.

Опять сам с собой шучу. Не нужны мне дары, и так, что нужно, достану, а чего не найду, без того и обойдусь как-нибудь.

Расстались очень тепло.

— Будешь на западе королевства, обязательно заезжай к нам в Лижон.

— Уж лучше вы ко мне в обитель. — поочерёдно принимаю объятия дяди и тёти, после чего на мне виснут сразу трое подкупленных сладостями кузена. — Купель со святой водой очень помогает.

В коридоре только двое бойцов, остальные четверо ждут меня на улице. Сам-то я наелся до сонного состояния, а вот про парней такого не скажешь. Решил всё же уточнить у сержанта:

— Перекусили чего-нибудь, Алекс?

— Да, конечно. — ответил он. — Смотрите, сколько здесь коробейников с пирожками снуёт и лавки кругом. Есть пироги с зайчатиной, и с яблоками,