промозглый ветер, то и дело кидая нам вдогонку заряды дождя. И все же я отлично себя чувствовал. Надежные друзья рядом, хорошая еда и выпивка подняли мне настроение после застенков Ромодановского.

Так, мы и шли, кутаясь в плащи, продуваемые всеми ветрами и поливаемые дождем, но в отличном настроении. Шереметьев предложил срезать, и мы свернули на широкий, но слабоосвещенный проезд.

Мы не прошли по нему и ста метров, как навстречу нам стал приближаться цокот копыт. Лошадь была явно не одна. И точно через минуту из пелены дождя выехали семь всадников. Ехали они стремя к стремени, перегородив всю улицу.

В одном из них я узнал Крынкина. У остальных лица были чем-то обмотаны. Платками или шарфами, черт их разберет. Каждый держал по два заряженных пистолета.

Мы втроем невольно попятились, но позади нас тоже раздался цокот копыт. Я оглянулся. Там, откуда мы пришли, появилась еще пятерка всадников. Каждый тоже с парой заряженных пистолетов в руках.

Внутри меня словно сжалась пружина. Возникло ощущение, что вот-вот прыгнешь с большой высоты в воду.

Увидев эту пятерку, Крынкин выехал слегка вперед и не спуская с меня ехидных глаз, елейным голосом произнес:

— Андрей Борисович, какая неожиданная встреча! Мы вот с друзьями выехали погулять перед дуэлью, глядь, а тут вы со своим другом и каким-то зеленым чудищем! Тоже любите погулять перед дракой?

— Нет, не люблю. Я предпочитаю хорошо выспаться, перед тем как надеру вам задницу! Впрочем, раз мы уже встретились, я предпочел бы не откладывать эту малоприятную процедуру до утра. Как вы на это смотрите, сударь? — я демонстративно достал тесак.

Крынкин жестом успокоил всадников, дернувших в нашу сторону стволами, когда я достал тесак:

— Вы, я вижу Ермолич, никак не успокоитесь?

Я сделал вид, что обдумываю, как поязвительнее ответить Крынкину. Пока шел этот обмен мнениями между мной и Крынкиным, я чувствовал, как в районе моего клейма в виде звезды разгорается синий магический огонь. Меня порадовало, что моя магическая энергия, так чутко улавливает мои настроения.

За те доли секунды, что остались до того, как Крынкин начнет действовать, я попытался мысленно связаться с Олегом и Сергеем. Мне это удалось. Сначала орк, а потом и Сергей внимательно посмотрели на меня. Единственное, что я, успел им передать, было: «Вместе!»

В следующее мгновение Крынкин махнул рукой, и всадники, стоявшие перед нами, синхронно нажали на спусковые крючки.

Дальше все вокруг вдруг замедлилось. От стволов пистолетов медленно отделились круглые свинцовые шарики и медленно полетели к нам. Сами всадники будто застыли. Повернув голову назад, я увидел ту же картину и сзади.

Среди нас троих в этом застывшем мире свободно двигались я и Сильвестрыч. Сергей застыл, как и все. В его глазах плескалась решимость умереть.

— Делай как я, но по задним! — крикнул я орку и выпустил наружу свою энергию, представив огромный щит, прикрывающий спереди нас троих.

Передо мной выросла стена холодного синего света, и тут же время вернуло свой нормальный бег.

В то же мгновение полтора десятка пуль, не долетев до нас полуметра, упали на землю. Меня продолжал наполнять поток энергии. Защитная стена передо мной продолжала расти и утолщаться.

Крынкин пытался перезарядить пистолеты. У него это плохо получалось. Он постоянно отвлекался, тревожно поглядывая на растущую стену. Всадники, сопровождавшие Крынкина, переглянулись и не стали терять время на перезарядку пистолетов.

Видимо, они тоже обладали даром. Из каждого полился поток магической энергии. Всадники сформировали перед собой такую же стену, только ниже и толще. Мне она чем-то напомнила нож бульдозера, или плиту, или пресс, поставленный вертикально.

Эту плиту они со всей дури двинули на нас. Она понеслась, как говорили раньше, со скоростью курьерского поезда.

Оглянувшись, я увидел, что всадники, которых сдерживал Олег, сделали то же самое. Их энергетический пресс тоже приближался к щиту Олега с не меньшей скоростью. И хотя всадников с его стороны было меньше, магический пресс был такой же.

Похоже, люди Крынкина захотели нас раздавить между нашими же магическими щитами.

Температура вокруг нарастала. Волоски на руках и волосы на голове встали дыбом. По телу побежали вполне зримые электрические разряды. Запахло паленой шерстью. Похоже, моя шкура реально становилась паленой. Мои внутренности будто насадили на миллион крючков и тянули в разные стороны наружу. Боль адская.

Еще несколько секунд и вражеские магические прессы ударят о наши щиты и раздавят нас. Я сосредоточился и старался как можно больше магии влить в щиты, чтобы, выиграть лишние мгновения, авось что-нибудь еще успею придумать. Олег тоже держал щит что есть мочи. И рычал.

Сергей стоял крайне сосредоточенный и пытался разжечь свой невеликий Дар. Но у него не получалось. Он постоянно отвлекался на сближающиеся щиты.

— Прапорщик! Отставить отвлекаться! Сосредоточится на Даре!… — крикнул я Сергею.

Тут что-то вспыхнуло передо мной. Перед глазами заплясали радужные круги.

— Наконец-то, мы раздавили этих гнид! Прыткие оказались! — было последним, что я услышал перед тем, как все кругом пропало.

Глава 17

В полной темноте меня что-то коснулось, легко, но требовательно. Ощущение было таким, будто тебя кто-то не сильно пинает ногой в грудь, желая убедиться, что ты жив… или мертв.

Я издал какой-то нечленораздельный звук и попытался открыть глаза. Светлее не стало. Только тонкий луч синего света, то и дело рыская и прерываясь, коснулся меня в темноте. Коснулся, там, где раньше у меня было солнечное сплетение. Сейчас ничего — также темнота. Я почувствовал тот самый легкий тычок под дых.

— Ну же давай, отзовись! Открой глаза! Ты нам нужен, без тебя никак! — услышал я далекий крик. Голос был знаком.

— Открыл же вроде, — я еще раз сделал усилие, чтобы открыть глаза. Наконец, увидел, как передо мной возвышается созданная мной стена магической энергии.

Судя по тому, что она внешне не изменилась, сознание я потерял не надолго. Может, на доли секунды, но очнувшись, почувствовал прилив сил. Интересно откуда. Тут я вспомнил о той ниточки энергии, которая по сути и привела меня в чувство.

Я сосредоточился и снова увидел ее. Прерывистый луч синего света тянулся от меня к Сергею. Точнее, от Сергея ко мне. Похоже, Шереметьеву удалось взять под контроль свой слабый Дар. И он сразу поделился им. Вторая такая же нить тянулась к Олегу.

Ну что же пришло время заканчивать мериться магическим Даром. Пора применять грубую силу.

Я сделал шаг назад и неожиданно до минимума уменьшил толщину стены внизу. Оставил ровно столько, чтобы она удерживала вражеский щит