– А-а-а… – протяжно застонала Ариана, когда безжалостная рука яростно рванула ее за волосы.

Зверь урчал от сытого удовольствия. Квардинг небрежно оттолкнул невесту и поднялся на ноги.

– У тебя осталась моя одежда? – спросил он, с раздражением глядя на разорванную рубаху.

– Где всегда, – промурлыкала демоница, сладко потягиваясь на окровавленном полу. – Это была прекрасная схватка.

Амон пропустил ее слова мимо ушей.

– Мне пора, – коротко бросил он.

– Нет. Нам надо поговорить о свадьбе. – Невеста встала, томно проводя рукой по бедру. – Обещаю, разговор не будет долгим – просто выберем день, когда тебе не нужно будет никого убивать.

Увы, демоница никогда не держала слово. На улице уже занимался рассвет, когда ее будущий супруг смог наконец вернуться в столицу. События ушедшего дня давали о себе знать приятной усталостью. Квардинг потянулся. В ближайшие несколько недель выспаться не получится, поэтому придется пользоваться магией. Амон не любил заклинания – магия демонов позволяла почти все, но платить за нее приходилось годами жизни – поэтому он старался обходиться без колдовства. Исключения делал только в редких случаях и… с Кассандрой. Рабыня даже не догадывалась, что, леча ее раны, хозяин расплачивался десятками лет. Хотя какая разница? Он все равно проживет намного больше, чем она. Зверь в нем глухо и с тоской зарычал при этой мысли.

Нужно еще раз ее увидеть. Она спит и не думает так громко, как обычно. А еще ей снится кошмар.

В комнате девчонки уже было достаточно светло. Демон какое-то время смотрел на нее – спящую, свернувшуюся клубочком, прижимающую к груди подушку.

– Кэсс.

От тихого звука его голоса она вздохнула, лицо разгладилось. Неслышно, чтобы не разбудить, демон подошел к угасшему камину. Под тонким слоем пепла еще рдели багровые огоньки.

– Иди сюда, – тихо приказал он, протягивая руку к медленно тлеющим углям. Быстрый язычок оранжевого пламени взметнулся кверху и скользнул в черную ладонь. Крошечная огненная саламандра покружилась, устраиваясь поудобнее. Квардинг поднес ее к кровати, на которой сладко сопела девушка.

«Охраняй», – приказал он.

Пламенеющая ящерка скользнула на обнаженное плечо, стремительно втравилась в белую кожу и стала всего лишь татуировкой цвета охры.

– Кэсс, – снова позвал демон.

– Сволочь бездушная, – пробормотала девушка, поворачиваясь на спину.

Хозяин хмыкнул – даже во сне негодует! Он задумчиво коснулся рукой щеки, убирая гладкие огненные волосы, и нахмурился, когда рабыня ласково, словно котенок, потерлась о его ладонь.

– Держись ближе к стене, ясно? Не оставайся в центре, – склоняясь к ней, отчетливо произнес Амон. – Повтори.

– Не оставаться в центре, – послушно и сонно повторила девушка, пытаясь зарыться лицом в его руку.

Квардинг отстранился, но замер, услышав тихое:

– Мой?

Сердце, которое он всегда считал мертвым, дрогнуло. Он не понял, что же с ним такое происходит, а губы уже сами произнесли:

– Твой.

* * *

Утром Кэсс разбудил незнакомый демон. Бронзовая кожа и убранные во множество мелких косичек длинные волосы делали его похожим на индейца. Девушка усмехнулась собственным нелепым мыслям. Вошедший учтиво кивнул и положил перед ней сложенную одежду, а также лист бумаги, испещренный непонятными письменами. При этом старался держаться от обитательницы покоев на почтительном расстоянии, словно она была какой-то неимоверно важной особой.

– Сегодня днем вас ожидает первое испытание, – говоря это, демон уважительно склонил голову. – Одевайтесь и выходите – я провожу на Поприще. Предстоит знакомство с соперницами, ниида.

– Как ты меня назвал? – озадаченно спросила Кассандра.

– Ниида, – повторил обладатель множества кос.

– И что это значит?

– Вы принадлежите квардингу. Он убил из-за вас, значит, вы ниида – Заслуживающая Уважения.

– Э-э-э… – только и смогла выдавить собеседница.

– Все подданные Ада в курсе вашего статуса. Это исключает любые недоразумения. – Он многозначительно посмотрел.

– А-а-а… хорошо.

Лицо счастливой обладательницы высокого общественного положения залил стыдливый румянец, когда она поняла, какие именно «недоразумения» имеет в виду этот тип. Сразу захотелось провалиться под землю. Однако бронзовый незнакомец сделал вид, что не заметил смущения, отвесил легкий полупоклон и вышел.

– Чем дальше, тем чудесатее… – пробормотала девушка, одеваясь.

…Поприще оказалось огромной ареной в центре гигантского здания, похожего на римский Колизей. Жаль только, что, несмотря на все это, Кассандра не чувствовала себя отважным гладиатором – поджилки предательски тряслись, под ложечкой сосало, живот сводило от страха. Что-то будет?

– Приветствую вас, великие соперницы! – раздался откуда-то сверху чистый безмятежный голос.

Стараясь не пропустить ничего важного, новоиспеченная ниида торопливо и жадно оглядывалась. Просторный, засыпанный мелким песком театр будущих состязаний ограждали массивные стены. Высоко-высоко над головами собравшихся вздымался огромный полупрозрачный купол. А вот по периметру величественного сооружения возвышались уступами переполненные зрительские трибуны. У Кэсс закружилась голова – столь велико оказалось количество демонов, ангелов, представителей каких-то других незнакомых рас, пришедших понаблюдать за действом.

В центре Поприща сбились в стайку девушки. По всей видимости, участницы будущих соревнований и, соответственно, претендентки. В их пестрой разноголосой толпе новенькая ощущала себя чужой – никого не знала, ничего не понимала, а еще безумно боялась. Поэтому она с завистью смотрела на соперниц, которые чувствовали себя не в пример увереннее и что-то оживлено обсуждали, поскольку уже были знакомы. Все казались людьми, кроме одной – странной девушки с кожей персикового цвета и волосами индиго. Сероглазая красавица-вампир, к которой подходил Амон, тоже оказалась здесь, но во всеобщем разговоре не участвовала.

– Приходим сюда чуть не каждый день… – раздраженно сказала одна из девушек, высокая и светловолосая. – И всякий раз оракул говорит, что собраны не все, и распускает по комнатам. Опять ведь простоим час и разойдемся.

– А куда спешить? – беспечно махнула смуглой рукой миловидная азиатка. – Здесь полно развлечений, и левхойт постоянно навещает.

Раздался дружный, исполненный томления вздох. Кэсс удивленно подняла брови. Ничего себе! Но в этот момент виновник общего вздоха вышел на арену, и она внутренне подобралась.

– Ну, красавицы, готовы? – просто спросил гриян.

«Красавицы» нестройным хором сказали «да». Этот ответ, а главное – интонации, с которыми он был произнесен, вызывали невольную улыбку. Рорк повернулся, посмотрел куда-то наверх и кивнул невидимому наблюдателю. В тот же миг над Поприщем пронесся сильный, пробирающий до костей голос: