Он покачал головой. Из фотокопий следовало, что украденные средства были переведены на личные счета двоих людей. Одним был Саймон Лоуренс. Но зачем бы Озу понадобилось воровать собственные средства? Хотя порой случаются и еще более странные вещи. Но Саймон Лоуренс зарекомендовал себя таким ярым приверженцем своей работы, и она принесла ему известность по всей стране. Если все, чего он хотел, — это иметь больше денег, он мог бы выйти из игры и пойти работать в качестве главного администратора в любой корпорации. Кражи были недавними. Зачем, спрашивается, Озу сейчас, достигнув столь высоких рубежей, начинать таскать деньги со счетов собственных компаний? Кражи проводились хитроумно, но не блестяще. Рано или поздно кто-нибудь обнаружит их, и Оза разоблачат. Он должен был это понимать.

Рэн налил на два пальца скотча в стаканчик со льдом и задумчиво выпил. Алкоголь приятным теплом разлился по телу. Что-то здесь нечисто. Оз не стал бы воровать у самого себя без серьезной причины, а тогда бы уж украл сразу намного больше, ибо после этого необходимо надолго выйти из игры.

Рэн посмотрел в окно на вечерний город. Больше похоже на то, что кто-то другой совершил эти кражи и провел утечки со счетов Саймона таким образом, чтобы всегда можно было отмазаться, если дело раскроется: его, мол, заставили, он всего лишь пешка. Публичное разоблачение минует его и падет на голову Оза — достаточно крупную фигуру для линчевания.

Эндрю Рэн медленно кивнул. Да, вот это ближе к истине. Второй человек и совершил все эти кражи, Оз же виновен лишь в том, что нанял его на работу. Именно об этом нашептывала ему интуиция накануне. Конечно, он напишет статью, основываясь на фактах, которые обнаружил, и пусть щепки полетят — это ведь его работа. Вероятно, делу Саймона Лоуренса придет конец. Когда разразится скандал, Оз подвергнется такому прессингу, что будет вынужден выйти из игры.

Он вздохнул. Иногда он просто ненавидел докапываться до правды, когда безошибочная интуиция не подводила, и он обнаруживал нечто суровое и неприятное. Конечно, на этот раз будет не так уж тяжело. Интересно, из какого источника вся эта информация? Это должен быть кто-то из сотрудников, разочаровавшийся в Саймоне и желавший видеть его падение.

А может быть, вдруг подумалось ему, когда он снова поднял бокал и сделал глоточек скотча, этот кто-то желает также видеть и падение Джона Росса.

Нест Фримарк, услышав предостережение Ариэль, отпрыгнула в сторону, скользнув головой вперед над месивом грязи и опавшей хвои. В это же время массивная тень приземлилась там, где все они только что стояли. Сквозь пелену дождя девушка разглядела, что тварь набросилась на Бута и Одри. Лесовик уже сидел на спине совы, которая поднималась в небо, но когтистая лапа сбила птицу. В считанные доли секунды лесные хранители превратились в ничто, только кровь брызнула и полетели перья и деревянные обломки. Темная фигура просто уничтожила их.

— Демон! — кричала Ариэль вслед тени. — Демон! Демон!

Нест вскочила на ноги и бросилась следом за бродяжкой. Она не знала, куда бежит, просто старалась поскорее убраться отсюда. Она мчалась по грязи вдоль холмов, ее теннисные туфли скользили по размытой дорожке. Она почти ничего не видела сквозь тьму и стену дождя, страх гнал ее вперед.

Бут и Одри сгинули в одну страшную секунду, и эта картина буквально пылала у нее перед глазами, пока она бежала.

— Скорее, Нест! — кричала ей Ариэль.

Нест слышала за своей спиной бег демона, который преследовал ее по пятам. Она ясно различала, как его лапы чавкают по грязи. Что же это за существо? Сердце колотилось в груди, она задыхалась. Девушка находилась в самой чаще леса, и спрятаться было негде. Но если она не отыщет безопасного места в ближайшие минуты, демон схватит ее!

На бегу она бросила взгляд в сторону, и ей стало еще страшнее. Вместе с ней мчались десятки пожирателей, возникнув из ниоткуда в этой сырости и темноте, — безликие низенькие создания, снующие между деревьев в предвкушении поживы.

Нест торопливо обернулась на бегу: демон того и гляди мог настигнуть ее. Черная тень низко пригнулась к земле, несясь по следу. Прилив адреналина заставил девушку сделать новый рывок, и ей удалось увеличить свою скорость настолько, что расстояние между ними увеличилось. Но потом чудовище снова стало нагонять, и она уже видела, как сверкают его глаза и клыки.

Впереди, слева, находились только деревья. Деревья и темнота. Справа, за низкой оградой, склон холма обрывался в пропасть. Дома и улицы светились огнями, но они были слишком далеко, невероятно далеко.

Нест поняла, что ей не убежать. Она сильная, крепкая, бегунья мирового класса. Но скрыться от той твари, что преследует ее, — это чересчур для человека. Она стала понемногу снижать темп, готовясь к неизбежному. Нужно развернуться и принять бой. Демон выскочил из ночи — безмолвная хищная зверюга, собирающая силы для нападения. Нест теперь отчетливо различала, что она собой представляет: нечто вроде чудовищной гиены, тупорылой, с шеей, ушедшей в плечи, и острыми рядами клыков. Нест петляла между деревьев, разгоняя на своем пути пожирателей, пытаясь сбить с толку демона, но тот был быстрым и ловким, он без труда догонял ее.

— Нет, нет! — услышала она крик Ариэль, когда делала очередной поворот.

Демон настиг ее на широком участке дороги, где тропа делала плавный поворот влево, прочь от склона. Она обернулась и увидела, что хищник почти навис над ней. Видела, как он собирается для последнего прыжка, готовясь схватить ее, практически беспомощную. Страх наполнил девушку смертельным оцепенением, она почти не могла дышать. Внутри нее разгоралось что-то дикое и яростное, и до Нест вдруг дошло: это же ее магия пытается вырваться на свободу! Но сознание словно застыло, ощущая близость демона. Блеск его желтых глаз заворожил девушку, и она как будто смирилась, ожидая того, что неизбежно последует, и не могла сдвинуться с места.

Пожиратели стекались из-за деревьев — спешили в ожидании убийства.

Но в тот самый миг, когда демон прыгнул к девушке, Ариэль бросилась ему наперерез — белая вспышка в темноте, которая обвилась вокруг его морды, словно детская пеленка. Демон и бродяжка сплелись в один клубок и покатились по земле. Нест отпрянула, в ужасе глядя на них. Прошло несколько секунд, и то, что осталось от Ариэль, превратилось в жалкий обрывок, повисший на морде твари и ослепивший ее.

Потом и он исчез, и демон с яростным ревом снова вскочил на лапы.

Нест чуть замешкалась при виде разыгравшейся схватки, а когда снова бросилась бежать, то окончательно потеряла направление, забыв, где проходит тропа. Она перемахнула через изгородь и стала продираться сквозь упругие кусты, которые пытались силой удержать ее на месте. Потом земля ушла у нее из-под ног, и она кубарем покатилась по скользкому от дождя склону. Отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь, она цепляла руками и ногами траву, кусты и обнажившиеся корни деревьев. Далекие огни и капли дождя мелькали перед глазами, словно цветные стеклышки в калейдоскопе. При каждом кувырке ее желудок едва не выворачивался наизнанку, она катилась, закрывая голову и лицо руками.