– Я не о том. Вы же сказали, что они не имели отношения к тамошней цивилизации. Чьи же они тогда были?

– Комиссия по контактам пришла к выводу, что это следы деятельности Странников.

– Что за Странники? Помнится, это ваше прозвище в стране Неизвестных Отцов.

– Это совпадение и не больше. Просто я первым выдвинул предположение, что в Галактике существует очень древняя раса, которая и осуществила Посев, дав начало разумной жизни на разных планетах. В шутку и меня прозвали Странником. Но я вот что хочу сказать: дело в том, что Саула не единственное место, где земляне обнаружили вещественные доказательства существования Странников. Кроме того, они оставили искусственные спутники рядом с Владиславой, излучатель в стране Отцов, который ты относительно недавно благополучно угробил.

– Кто старое помянет – тому глаз вон.

– Кто забудет – тому оба! Но, ближе к делу. Судя по твоему рассказу, стены тоннеля, по которому вы шли с императором, также отделаны янтарином, да и сам процесс «рождения» субмарины очень напоминает то, что происходило на Сауле. В общих чертах, конечно, но все же. На Сауле Странники действовали как-то безвозмездно, а здесь у них любовь с интересом. В том, что Странники и Боги – это одно и то же, я даже не сомневаюсь. Эх, посмотреть бы на них самому, хоть одним глазком!

– Мне уже тоже захотелось. Сделаю все возможное для этого.

– Ладно, давай вернемся к нашим делам. Что за рейд там затевается?

– Будет предпринято нападение на побережье, в котором примет участие почти весь подводный флот. Цель нападения – отвлекающий маневр. Главная же задача – проникновение моей лодки на остров Зеленый, откуда мне надлежит вывести «Кровь Богов».

– Это еще что за «Кровь»?

– Судя по всему – это жидкость с очень сложным составом. Предполагаю, что она необходима Богам, или Странникам, если угодно, для подержания жизненных сил. В обмен на нее они дают потребные Империи изделия, в первую очередь, субмарины и оружие.

– Понятно. Хорошо, продолжай набирать очки, добывай «Кровь», двигайся вверх по служебной лестнице, а мы постараемся уничтожить максимально возможное число субмарин. Хотя, честно говоря, это мартышкин труд.

– Почему?

– Ты привезешь новый запас «Крови» и флот быстро восстановится. И это в то время, когда экономика Империи должна заниматься мирным строительством.

– Можно попробовать уничтожить устройство в тоннеле.

– Ни в коем случае. Ты уже однажды «поработал», до сих пор расхлебать не можем. Есть у меня одна идея.

– Какая?

– Постарайся мне сделать портрет твоего императора. Желательно, как можно более детальный.

– Обнаженный, что ли?

– Это было бы идеальным вариантом.

– Надо подумать.

– Думай. Все время думай. И давай отчаливай на свои Острова, а то, как бы тебя там не хватились.

Пройдя сквозь минные заграждения, огромная белая субмарина вошла в прибрежные воды Островной Империи. Можно было всплывать.

Их уже ждали. Медленно, почти торжественно, с экипажем, стоящим на палубе в парадном строю, лодка вошла в бухту Столицы и направилась к месту своей постоянной стоянки. Прогремел приветственный залп береговых орудий: на берегу уже получили сообщение об успехе похода.

Легкий толчок и судно замерло у причала. Максим вскинул руку к козырьку фуражки, салютуя встречающим, впереди которых стоял, вскинувши вверх обе руки, Император Дженс.

Доклад получился коротким, но Максим уже чувствовал, что скоро ему придется живописать во всех подробностях то, как проходило плавание.

Так оно и вышло. Через полчаса в рабочем кабинете Императора он начал рассказ. Дженс слушал своего фаворита с горящими глазами…

* * *

– Стоп машина! Перископ на поверхность! – отдал команду Максим и через несколько секунд прильнул глазами к прохладным окулярам оптического прибора. Перед ним раскинулась бухта островка, знакомого ему еще со времен «побега» из плена и «возвращения» в Империю. Все тот же прибрежный пляж, за которым раскинулись густые заросли тропического леса, казавшегося с большого расстояния, и из-за полного безветрия, нарисованными на холсте. Казалось бы, все тихо, можно спокойно всплывать и, не таясь подходить к берегу. Нет, торопиться не нужно, спешка, частенько, дорого обходится торопыгам. Максим еще раз внимательно, стараясь не пропустить даже малейшей детали, принялся осматривать берег. Груда камней, отдельно стоящее дерево… а что это за белый предмет? Похоже на кусок тряпки, привязанный к кусту. Зачем он там висит? Ну-ка, ну-ка…

– Боцман, подойди сюда, – сказал Максим, не отрываясь от окуляров. – Мне требуется «свежий» глаз.

Рядом не докладывая, задышал здоровяк Васор, гроза рядового состава субмарины.

– Посмотри-ка ты, – Максим отошел от перископа, уступая место боцману. – От твоих глаз ничего не скроется. Заметишь что подозрительное – скажи.

Васор занял его место у перископа и, тяжело сопя, принялся крутить влево – вправо рукоятки прибора. Наконец он замер, некоторое время стоял неподвижно, а затем сквозь зубы проговорил.

– Кажется этот островок не такой уж необитаемый, ваш – ство. Клянусь, кто-то поспел сюда раньше нас.

– С чего ты взял? – бесстрастно спросил Максим.

– Тряпка на кустах, – ответил боцман, не отрываясь от перископа. – Похоже на какой-то знак или памятку. А чуть в стороне камни видны, за которыми виднеется шлюпка, ваш – ство. Едва заметно, но все же.

– Вот и мне то же самое показалось, – подтвердил Максим, покусывая губы. – Значит, не ошибся.

Он задумался. Васор стоял рядом, не мешая начальству. Наконец Максим принял решение.

– Переходим на режим соблюдения полной тишины, – сказал он чуть слышно. – Лишние хождения по лодке прекратить. Акустику – слушать вражескую субмарину. Она должна быть где-то рядом. Вести за берегом постоянное наблюдение. Подготовить трех опытных пловцов для немедленного десанта. Все.

Боцман подбросил руку к голове, развернулся и исчез с мостика.

– Вы бы отдохнули, барон, – обратился к нему первый помощник по фамилии Курриш. Лишь одному ему, учитывая дворянское звание, солидный срок службы, и многочисленные заслуги, Максим дозволял некоторую фамильярность в обращении. – Двое суток ведь без сна уже. Идите, я тут сам справлюсь.

– И в самом деле, – зевнул Максим. – Пойду сосну. Если случится что-то, даже не очень серьезное, буди меня.

Он прошел в свою небольшую, но уютную каюту, расположенную рядом с мостиком, не раздеваясь, прилег на диван, и едва голова коснулась валика подушки, провалился в сон.

В нем Максим шел по широкому полю родной планеты. Густая трава приятно гладила босые ноги, приглашая прилечь на нее, чтобы все тело насладилось ее шелковистой нежностью. Он упал на спину, подставил лицо теплым лучам солнца, зажмурился, и тут же почувствовал, как кто-то настойчиво трясет его за плечо. Максим сладко потянулся, не открывая глаз сел, и потряс головой.