последней непосильной ношей. Пожалуйста, когда бы ваши пути вновь ни пересеклись, будь с ней помягче.

«Помягче?» Сама мысль о том, что он умышленно может повести себя грубо по отношению к Арабессе, пробудила в его жилах ярость.

– Я бы никогда не стал проявлять жестокость по отношению к вашей сестре, – заявил Зимри, от его голоса повеяло холодом.

Казалось, это заявление чуть успокоило сестер.

А вот Зимри напротив. Ведь пусть Ларкира и говорила, что Арабессе придется нелегко, сама мысль о том, чтобы наблюдать за тем, как любимая девушка воспевает его брак с другой… возможно, для нее это и станет наказанием, но для Зимри, несомненно, это будет настоящей пыткой.

Глава 22

Сидя на банкетке, Арабесса смотрела на свое отражение в зеркале и удивлялась, почему на ее лице все еще нет морщин, а в волосах седины, ведь она чувствовала себя усталой и древней. Рядом на столике лежало приглашение принять участие в борьбе за трон – черная клякса на безупречной мраморной столешнице. Арабесса уставилась на слова, которые перечитывала уже дюжину раз, на строки, въевшиеся ей в память.

Приглашаем тебя проверить сейчас,

Достойна ли ты править для нас.

А дальше последняя часть:

Но помни, проигрыш не благословение,

Сразу отправишься ты в Забвение.

Так что подумай, наша дорогая,

Готова ли ты исчезнуть, умирая.

Решение твое не изменить,

Кроме себя некого винить.

Казалось, за неделю случилось невозможное количество событий. Она согласилась на соревнование, подписалась под шансом умереть, практически покончила с Мусаи, потеряла Зимри и теперь с нетерпением ждала первого испытания, чтобы любым путем выжить и вернуть уверенность в том, что ее решение правильное.

Незнание, когда начнется испытание, сводило с ума.

Близилось Угасание Неба, а это означало, что ее первое испытание приближалось, скорее, даже запаздывало. Арабессе, конечно, хотелось, чтобы оно уже случилось. Каким бы оно ни было.

Девушка по-прежнему не понимала, какие сложности ее ждут. Еще одна важная ступенька на пути к трону, полагала она. Еще одна небольшая проверка: выживание легче дается подготовленным.

Сделав успокаивающий вдох, Арабесса поняла, что, если сидеть здесь, ничего не случится. Сложив приглашение, она надела кожаную маску и встала. Подойдя к картине, на которой был изображен светящийся потолок Королевства Воров, она отодвинула раму, за ней находился сейф. Стоило ей постучать по поверхности, как из костяшек пальцев вылетел фиолетовый туман, скользнул в замок, а после тот с тихим щелчком открылся.

Арабесса положила приглашение на стопку мелких ценностей – несколько ключей портала, мешочки с серебром, старые письма Зимри, на которые она не осмелилась взглянуть, – и снова заперла сейф.

Прошлой ночью Арабессе хотелось уединения, поэтому она осталась во дворце. Там было тихо, никакой прислуги, обязательных официальных обедов или ужинов. Лишь тишина, темнота, место, где можно спрятаться, если не хочешь, чтобы тебя нашли.

После выступления сердце Арабессы было настолько переполнено тревогой, что она нуждалась в тишине, которая могла помочь собраться с мыслями и обдумать все происходящее.

Кроме того, тишина позволяла ей представить, как она наполняет ее музыкой, успокаивающим душу звуком.

Думая о мелодии, девушка рассеянно дотронулась до убранной в рукав платья флейты. Дары заметались, чувствуя ее намерение, но сегодня ее звал рояль. К счастью, инструмент находился всего в нескольких шагах дальше по коридору.

Арабесса с некоторой поспешностью открыла дверь своей комнаты и, шагнув вперед,

начала падать,

уносясь куда-то вниз,

в темноту, пока…

Ойкнув, она приземлилась на твердую поверхность.

Что за?..

В панике вглядываясь в темноту, она почувствовала, как ее сердцебиение участилось.

Арабесса поднялась на ноги и обнаружила, что теперь стоит непонятно где.

Не просто в темноте, появившейся из-за закрытых окон. Здесь не было ничего, кроме черноты.

Никакого холода или тепла, ароматов или теней.

Единственное, что казалось реальным, это поверхность, лежащая под ее ногами.

Твердая. Настоящая.

Быстрые, отчаянные вдохи Арабессы громом отдавались в голове, пока она поворачивалась, не понимая, сделала ли полный круг, обернулась лишь наполовину или же вообще повернулась три раза. Она была совершенно дезориентирована.

Тонкая полоска света разрезала темноту, словно нож, и в воздухе замерцали слова, принеся с собой недолгое облегчение.

Арабесса прищурилась, наблюдая за тем, как в местах, где нить растягивалась, частички мерцали ярче.

Послание…

Добро пожаловать на первое испытание,

Хотя, быть может, принесет оно страдание.

Страху своему в лицо взгляни,

Если достойна, жизнь сохрани.

Не послание, а испытание.

Ее первое испытание.

Дары Арабессы резко устремились к кончикам ее пальцев как раз в тот момент, когда она вытащила флейту из кобуры и сжала ее в руках.

Она приготовилась поднести к губам холодный металл, не рискуя использовать что-то иное, кроме своей магии. Ей нужно было выиграть это испытание. И выжить.

Но внезапно собравшийся вокруг туман начал рассеиваться, пространство вокруг стало приобретать очертания. Края скал, земля под ногами и водопад, низвергающийся в три светящихся бассейна.

Арабесса оказалась в небольшой пещере, одном из гротов, которые, как она знала, были спрятаны в заброшенных уголках королевства.

Но чего-то не хватало, что-то было не так.

Ее взгляд снова упал на водопад, она наблюдала, как вода ниспадает в подсвеченные бассейны внизу.

Арабесса нахмурилась, но до того, как успела понять причину своего беспокойства, вибрация под ногами заставила ее повернуться, и тут стена рядом взорвалась.

Арабесса отскочила, уворачиваясь от летящих в разные стороны камней, и спряталась за тяжелым валуном. Выглянув из-за края, она увидела гигантского извивающегося зверя, похожего на бешеную собаку, но вместо четырех лап у него были толстые, покрытые слизью щупальца.

«Зараза», – мысленно выругалась Арабесса, ее сердце колотилось как безумное, дары вторили ему. Она нырнула обратно за камень.

Скилос лак, еще один страж дворца, существо, с которым не стоило шутить. Если вас не заметили черные паучьи глаза-бусинки, то с этим легко справлялся обостренный нюх и острые, как бритва, зубы. Этих созданий трудно было убить, поэтому они и исполняли роль стражей.

Быстро дыша, Арабесса осмотрела пещеру; надежда вспыхнула, когда она заметила небольшой дверной проем за тем местом, где кружил скилос лак.

Она не знала, был ли этот проем способом выбраться отсюда, но лучше хоть что-то, чем ничего.

Подняв свою флейту, Арабесса взяла резкую ноту, пытаясь издать звук, от которого любое существо пустилось бы прочь.