Дом? Дворец в Каэре? Вряд ли… Не ждут. А если и ждут, то со страхом, с опаской. И ему тоже страшно туда возвращаться: вдруг там уже Брунис?

– У многих из нас так, – вздохнула женщина, когда он отвел глаза. – Ни дома, ни семьи. А все война проклятущая и император этот, чтоб его хоры во Тьму утащили! А ты что дрожишь? Знобит? Давай-ка я укутаю. Эти-то побросали тут все, торопились, видать. Баул вон с вещами кинули. Я глянула, тебе в самую пору будут, как отойдешь, – рубахи там, штаны, плащ имеется…

А книга? Он открыл рот, чтобы спросить о книге, но не сумел выдавить и слова.

«Сила мира» – тот самый потрепанный фолиант, с которого все начиналось. Брунис не забрал его, Истман увидел книгу, когда Ольгери с внуком, таким же худым и темноволосым мальчишкой лет десяти, вернулись, таща широкие еловые лапы. Травница решила сделать еще отвар в дорогу и разложила костерок под маленьким походным котлом. Чтобы сырой хворост скорее разгорелся, она вырывала из книги страницы и, сминая, подбрасывала в огонь. Истман промычал что-то, протестующее поднял руку… И опустил, закрыв наполнившиеся слезами глаза. Гори оно все синим пламенем!

Отца Истман не помнил, тот умер, когда мальчику было три года. Говорили, что от дурной болезни, которой его наградила одна из многочисленных любовниц. Мать его Исиль, принцесса Анвейская, младшая сестра императора Растана, надела траурный наряд и покинула столицу. Пока ее сын рос под присмотром нянек, привыкшая к светской роскоши женщина медленно угасала в провинции, изредка собирая благотворительные вечера и раздаривая состояние ушлым храмовникам, чтобы купить немало нагрешившему при жизни супругу пропуск в сады ауров.

Все изменилось в один день. Престарелый магистр Эмарен, долгие годы бывший личным магом их семейства, не вышел к завтраку. А к обеду в доме уже появился новый маг, молодой, обходительный. Целитель – на это делался упор в те времена. Истману, которому тогда уже исполнилось десять, он поначалу понравился: не игнорировал, как другие взрослые, всегда был готов ответить на вопросы, развлекал мальчишку нехитрыми иллюзиями и волшебными историями, на какое-то время став единственным в поместье другом. Уже потом Истман услыхал от кого-то из слуг селянскую поговорку «Хочешь подоить корову, подружись с ее теленком». Когда корова, то бишь принцесса Исиль, достаточно приблизила к себе любителя снимать сливки с чужого молока, открыв ему доступ и к своему счету в банке, и в свою спальню, теленок потерял для него интерес. Придворный маг, как и прежде, прилежно исполнял добровольно взятые на себя обязанности заниматься с ребенком письмом и арифметикой, а потом и географией, и историей (прочих учителей Истман, от природы замкнутый и застенчивый, побаивался), но все больше тяготился этими занятиями, вскользь намекая ученику, что при его непроходимой глупости сидение над книгами – пустая трата времени. Даже сумел убедить в этом Исиль.

– Но ему же нужно образование! Он принц! У брата нет детей, и в последнем письме Растан писал мне, что хотел бы видеть моего сына при дворе. Я подозреваю как возможного наследника…

Это в корне меняло дело. Ссориться с будущим правителем чародею было ни к чему. На горизонте замаячили заманчивые перспективы жизни в каэрском дворце и титул личного мага императора.

– Тебе нужен маг. Без мага не обойтись. Тем более при тех скудных знаниях, которые способен впитать твой мозг. Ты ведь уже взрослый, Истман, и не обидишься, если я скажу, что ты не очень умен. В этом нет твоей вины. Я же целитель, я вижу, что в детстве ты часто болел и не получал должного ухода… Сейчас этого уже не исправить.

Он и не стремился исправлять. Когда мальчик в очередной раз слег в постель, этот прощелыга заявил его матери, что не стоит тратить магическую силу на лечение – пусть организм справляется сам, ведь это всего лишь простуда. И Исиль с ним согласилась. За те полгода, что он жил в их доме, она привыкла во всем с ним соглашаться.

– Тебе не скучно, милый? – спросила она мучимого жаром ребенка. – Принести игрушки? Или книгу?

– Книгу, – кивнул он, немало ее удивив.

За два месяца до своего одиннадцатилетия Истман принял первое серьезное решение – он во чтобы то ни стало будет умным и не позволит всяким там магам насмехаться над ним.

Но мать принесла совсем не ту книгу, не по истории, и не задачник по арифметике – она принесла какие-то сказки, сборник старых легенд, записанных чудаком по имени Блюмас Риэй. «Сила мира» – история деревенской девчонки, ставшей могущественнейшей чародейкой Тара…

Она оказалась крепкой, эта Ольгери, худой, но жилистой. Покряхтела немного, поохала, но кое-как перетащила его на связанные еловые ветки. Наклонялась, обдавая запахом хвои и трав, так близко, что лишь руку подними, и костяной нож войдет ей под ребра, а кольцо наполнит его тело пьянящей силой…

– Да что ж тебя трусит-то всего? Вроде и жар уже спал. На, попей еще, да пойдем.

Усилием воли Истман разжал державшие нож пальцы и припал к фляге. Скулы сводило, но не от терпкого отвара, а от неутолимой жажды. Хотелось до дрожи, до боли в вспотевших висках вновь пропустить сквозь себя чужой дар, ощутить мимолетное могущество, жечь, крушить, метать молнии и огненные шары… Но не сейчас. Сейчас рано. Колдунья потратилась на его исцеление, в глубоких карих глазах пряталась усталость, а на веках лежали синие тени. Пусть отойдет, наберется сил. А он подождет.

– Ба, а зачем его тащить? – громко, не таясь, спросил Сайли. – Какой с него толк?

– А непременно толк должен быть? – Даже не открывая глаз, Истман знал, что травница усмехается. – Тогда съедим его, как совсем оголодаем.

– Фу-у-у…

– Что, не станешь есть?

– Не стану. Тощий он и воняет – аж жуть! Ходит же под себя, как дитё.

– Он сейчас дитё и есть. А вот поправится…

– Тогда и съедим, – зашелся заливистым смехом мальчишка.

Тот, кто еще совсем недавно был императором Истманом, невольно улыбнулся. Лишь на мгновение приподнялись уголки растрескавшихся губ, и случайную улыбку сменила презрительная ухмылка: еще посмотрим, кто кого сожрет, хорек. Еще посмотрим.

– Ну, пособите, боги-заступники.

Вздрогнула земля, поплыли над головой зеленые ветки.

– Вот… до ручья дойдем, – с придыханием сказала тащившая его волоком Ольгери. – Вымыть тебя надо бы. А то и правда провонял уже. Скоро дойдем… А пока спи…

Император Растан был высоким, статным мужчиной с русыми волосами, которые он заплетал в недлинную косичку, и добрыми голубыми глазами. Истману говорили, что он похож на дядю – и нос тот же, и лоб. Только вот глаза другие. Тоже голубые, но совсем не добрые – дикие, настороженные.

– Сущий звереныш, – шептали за его спиной.

Мальчик, встретивший четырнадцатый день рождения при каэрском дворе, часами просиживал у зеркала, пытаясь что-то сделать с этими глазами. Учился смотреть так же, как дядя, чтобы взгляд располагал к себе, а не отталкивал – так писали в книгах, посвященных искусству переговоров и поведению в обществе. Он много уже прочел книг к тому времени: и по истории, и по географии, даже по алхимии и травоведению – все, что попадало ему в руки, штудировал от корки до корки. Однажды нашел в комнате матери интимный женский роман. Многие сцены в нем вызывали гадливость, но и будили любопытство: кое-чего он не понял, и следующей книгой стал толстый иллюстрированный справочник по анатомии.