Неожиданно идущие на втором и третьем месте аэропланы стремительно сблизились, одновременно обдав друг друга мощным залпом смертоносных очередей. Пилоты были профессионалами до мозга костей даже тогда, когда неосознанно подчинялись чужой воле, и ловко уходили из-под расходящихся веером смертоносных шершней. Впрочем, воздушные асы слишком увлеклись боем и тут же были наказаны пилотом «Черной смерти», неожиданно вынырнувшим из густого столба поднимающегося с земли дыма.

— Ну вот, «Потрошитель» уже второй! — плотоядно потирая руки, сообщил Порра.

— Не забывай, победитель может быть только один! — напомнил Лаури.

Матти заговорщицки усмехнулся:

— Я, кстати, и от твоего имени тоже поставил, умник!

— Что?!!

— Что слышал!

— А как же я расплачусь, если Лахтинен проиграет?

— А мне почем знать? — вполне искренне удивился Порра, лукаво подмигивая раскрасневшейся от волнения Тарье.

— «Потрошитель» приближается к «Черной смерти»! — дрожащим голосом проговорила девушка. — Он его настигает… он его уже настиг!

— Невероятно! — Матти вскочил со своего места. — Что вытворяет этот безумец?!

Пилот «Черной смерти» уже закладывал крутой маневр для прицельного залпа, но Лахтинен не дал ему времени для стремительной атаки, неожиданно выпустив во врага едва ли не весь боезапас. Броня на «Черной смерти», конечно, была высшего класса, но на такой дистанции не спасала даже она. Рвущийся от натуги мотор воздушной машины не выдержал.

— Вот это красота! — воскликнул Порра, глядя на мощный взрыв элитного аэроплана.

Замершие в абсолютной тишине трибуны стали свидетелями исторического момента: ярко-красный «Потрошитель» без единой царапины вышел победителем из этой невероятной дуэли. Однако через несколько секунд аэроплан Лахтинена начал терять высоту.

— Что происходит? — Матти нервно схватился за сердце. — Посмотрите на телеметрию, Сами теряет управление машиной! Неужели проклятый урод всё-таки добрался и до него?

Черный дым от пожаров рассеялся, и камера снова нашла внизу маленькую фигурку храброго мутанта.

— Это Менталист! — казалось, Матти сейчас хватит удар. — Выжил все-таки! Он собирается… нет, только не это! Он хочет сбить «Потрошителя»!

Мутант уже поднял руки, с силой сжав их, и в ту же секунду обшивка аэроплана Лахтинена стала сминаться прямо на глазах у завороженных невероятным представлением зрителей.

— Если он покинет машину, то победителя Игр в этом году не будет! — дрожащим голосом предупредил близкий к окончательному помешательству Матти. — По правилам нужно дотянуть до аэродрома.

Сами и сам это прекрасно понимал. Совершив совершенно умопомрачительный вираж, он умело увел разваливающуюся на глазах воздушную машину высоко в небо. Судя по всему, возможности Менталиста были не безграничны: обшивка «Потрошителя» перестала трещать по швам, невидимые пальцы больше не мяли податливое железо. Жуткий карлик пропал с экрана. Теперь весь купол стадиона транслировал агонизирующий аэроплан прошлогоднего чемпиона.

— Ну, давай же, парень! — взмокший Порра напряженно смотрел вверх. — Потерпи еще немного… совсем чуть-чуть…

Лахтинен заходил на посадку. Воздушная машина накренилась на правый бок, один из моторов нещадно чадил, оставляя за собой жирный шлейф черного дыма. По взлетно-посадочной полосе уже мчались пожарные машины. «Потрошитель» робко коснулся посадочной полосы, снова приподнялся, а затем со всего размаху рухнул на подломившиеся шасси. Сидящая рядом с Нурминеном Тарья вскрикнула, закрыв лицо руками.

Но Лахтинен каким-то совершенно невероятным усилием сумел выровнять собирающийся перевернуться аэроплан, посадив его на плоское брюхо. Во все стороны ударил ворох красных искр, «Потрошитель» клюнул тупым носом и со всего размаха въехал в проволочное ограждение на дальнем краю аэродрома Прозрачный «фонарь» кабины сдвинулся назад, и на бетон ловко спрыгнул высокий человек в серебристом комбинезоне.

— Вот он — двукратный победитель Больших Пандейских Игр! — зычно разнеслось над стадионом. — Граждане Пандеи, встречайте нашего героя… Сам-мии Лах-хтиненн!!!

Порра и Тарья, обнявшись, рыдали, сотрясаемые внезапно нахлынувшими эмоциями. Толпа вокруг бесновалась. Такого потрясающего представления в этом году никто не ожидал. А Нурминен все смотрел на экран. Люди в коричневых мундирах уже оцепили место экстренной посадки, а пожарные деловито разматывали длинные рукава светло-серых шлангов. Чудом уцелевший аэроплан мог взорваться в любую секунду.

Какой-то тучный офицер уже радостно поздравлял едва держащегося на ногах Лахтинена. Вокруг пилота суетились встревоженные врачи.

— Без сомнения, эти игры запомнятся Пандее на долгие годы! — восторженно восклицал комментатор. — Маловероятно, что подобное шоу когда-нибудь еще повторится!

Что ж, с этим утверждением и впрямь трудно было поспорить.

* * *

Порра решил остаться на стадионе и пропустить со знакомыми пару бокальчиков чего-нибудь безалкогольного в честь невероятного триумфа Лахтинена. Сам же победитель Пандейских игр был пока недоступен для тесного дружеского общения, поскольку все еще находился на аэродроме у Защитной Стены.

Нурминен позвонил Кайсе прямо со стадиона, благо телефонные кабинки здесь имелись во множестве. Девушка ответила сразу.

— Лаури?

— Скажи, ты это видела?

— Видела что?

— Очередную блестящую победу Лахтинена!

— Нет, я забыла, что сегодня Игры.

— Как ты могла?! Впрочем, неважно… Понимаешь, я очень хочу с тобой увидеться.

— Когда?

— Прямо сейчас!

— Я готова!

— У твоего дома через сорок минут?

— Буду ждать!

Они медленно брели по заполненным угрюмыми людьми улицам. Но этой толпы словно не существовало. То были не люди, а бесконечное море серых теней, которым нет никакого дела до прогуливающейся молодой пары.

— Ты никогда не задумывалась, что можно быть абсолютно одиноким, даже находясь в толпе? — неожиданно произнес Нурминен, глядя на витрины вечерних магазинов, подсвеченные тусклой рекламой.

— Какая странная мысль… Значит, ты часто чувствуешь себя одиноким?

— Часто? Да я все время чувствую себя одним-единственным живым существом во всей этой заживо гниющей стране! — с неожиданной для самого себя яростью выплюнул Лаури.

— И даже когда ты рядом со мной? — подняла брови девушка.

— Нет… — чуть погодя признался Лаури. — С тобой все по-другому…

Он взял ее маленькую холодную руку и осторожно сунул в карман куртки. Кайса повернулась к нему, небрежным движением отстегивая защитный респиратор. Ее губы были слегка приоткрыты, большие глаза смотрели прямо на Лаури. На какую-то долю секунды молодому человеку показалось, что она не видит его, смотря сквозь, словно он бестелесный, едва различимый в темноте призрак. Не было больше никаких колебаний. Ее глаза неумолимо приближались. Он падал в эти огромные бездонные океаны, падал и не знал, что ждет его в конце — долгая счастливая жизнь или неминуемая смерть. Но все стало ясно, когда их губы встретились. Словно дурманящие сладкие волны сомкнулись где-то далеко над головой Лаури.