Наконец, настала моя очередь.

— Преданный сын Цинь Юэн приветствует почтенного главу Цинь Кане — я поклонился с приветственным жестом, а затем достал из сумки коробку из чёрного дерева. — Прошу принять этот скромный подарок, духовное вино Огненной Реки.

Внутри коробки находилась небольшая, грубая, глиняная бутылочка. Оставшаяся у меня от Кануи Оне. А в ней — та самая выпивка, которой она меня угощала, и которую прорицатель определил как это самое «духовное вино Огненной Реки», содержащую чистую ки выпивку-эликсир. Для меня оно, увы, практически бесполезно, но на подарок — более чем достойно.

…Нет смысла гадать, почему старейшина вымогает деньги, если у неё есть такая ценность, которую очень легко продать за хорошие деньги, и которой она так легко делится при этом.

Отец протянул руку, и я сделал шаг вперёд, передавая подарок. Отклонение от программы, но такое бывает, когда подарок чем-то заинтересовал.

Отец достал бутылочку, принюхался. Кивнул с лёгкой улыбкой.

— Хорошо. Позже зайди в мой кабинет.

…Ну вот зачем он создаёт мне сложности, а?.. Привлекать так вот внимание на виду у всех… Причин у этого могло быть несколько, и все они мне не нравились.

Но побеседовать действительно нужно, это да.

Немедленно после этого я попытался смыться.

Не вышло.

— Приветствую почтенного Цинь Юэна — обратился ко мне возникший рядом парень в зелёной мантии. Я покосился в сторону брата; он развёл руками. — Этот Син Жанг не мог не заметить, что вы его избегаете.

— Приношу извинения, если невольно нанёс обиду — стараясь тщательно подбирать слова, ответил я. — У меня не было такого намерения. Просто, мои предыдущие дни были наполнены вниманием студентов Академий Вечных Облаков и Львов и Драконов, и для меня это, откровенно говоря, переизбыток внимания. Особенно мужского.

Он кивнул.

— Понимаю.

Это действительно прозвучало как-то двусмысленно, или просто паранойя заставляет слышать двойной смысл там, где его нет?..

— У вас выдающаяся рабыня. И ваши таланты заслуживают внимания… Не удивлён, что это утомляет. Ну что же, этот Син Жанг получил свой ответ, и не станет вас задерживать.

…Ну вот и как это понимать, а?..

— Достопочтенный Цинь Кане призывает молодого господина к себе — сообщил слуга. Ну вот, пожалуйста — зачем было при всех сообщать, когда просто передаётся через слугу? Очевидно же, что это был с какой-то целью.

Отец пил чай, поглаживая пальцем коробку с духовным вином. Кивком указал мне присаживаться напротив. Налил чай в ожидающую чашку, и принялся потягивать из своей. Я вежливо пригубил… хух. Всё страньше и страньше: чай был сладким.

— Новые веяния повсюду — наконец, произнёс отец. Я вопросительно посмотрел на него, ничего не говоря. — Временами я задаюсь вопросом, что было первой ласточкой, но потом понимаю, что этот вопрос не имеет смысла.

Так и хотелось сказать «Я не виноват!..» Наполовину шутка.

— Я одобряю то, что ты делаешь — продолжил глава дома. — Как уже и сообщил. И вижу, что ты можешь сделать больше.

Он улыбнулся, заметив мою реакцию.

— Знаю, что не хочешь, но нам всем приходится делать то, чего мы не хотим. Впрочем, я не стану требовать от тебя слишком многого. Принцесса Элиша… Это был хороший подарок. Этот тоже неплох — он постучал по коробке — но связи для торговца дороже мимолётных сокровищ.

— Рад, что смог порадовать — осторожно произнёс я — но я чувствую «но»?.. С моими подарками что-то не так?..

— Эти связи, что уже установлены и ещё будут — инвестиции не на короткую, а на дальнюю перспективу — пояснил отец. — И это снова потребует твоих усилий.

— Прошу простить мою глупость, но я не понимаю — честно признал я спустя несколько секунд.

— Ты не владеешь всей информацией — отец кивнул. — Элиша, дочь Буярда, вернётся под твою крышу, на какое-то время. Если сможешь её соблазнить — сделай это.

Вероятно, я не подавился бы чаем даже без тренингов Луны, но наверняка не скажу. С усилием проглотив его, я осведомился:

— Брачный союз с племенем настолько выгоден?..

— У него хороший потенциал, как и у самой девушки. Подробности узнаешь со временем. А ещё — я знаю, что у тебя нет повара, так что подобрал тебе подарок. Ждёт тебя в твоём доме здесь.

Хух. То есть это мой дом, а не клановый, выделенный под проживание… Существенно.

— Могу я обратиться с просьбой?.. — поспешил произнести я, поскольку отец перевёл взгляд в окно, и, похоже, был готов сообщить «свободен». Он кивнул.

— Хочешь, чтобы я указал не трогать твою рабыню? Хорошо, я отдал указания.

ОтдаЛ, не отдаМ… Н-да. Глупо недооценивать главу клана.

— Можешь идти — закончил он. — И продолжай вызывать моё одобрение.

Н-да. Это было… весь мой визит в столицу… неожиданно, да. И всё ещё непонятно, насколько проблемно — тем более, я ещё даже не знал, что, или вероятно кого, отец подсунул мне в качестве ответного подарка.

Я открыл дверь.

С одной стороны — недовольно глядящая Луна.

С другой…

— Эта ничтожная приветствует господина — волосы этой девицы, склонившейся передо мной, тоже были серыми, как и у Луны, но если у волчицы они были скорее серебристыми, то пышные длинные волосы новенькой были светло-пепельными.

Впрочем, волосы — это третьестепенно, в лучшем случае; их я отметил отстранённо. Куда существеннее были ноги «подарка».

Точнее, их полное и безоговорочное отсутствие.

В качестве повара отец подарил мне змеедевку.

Дом, милый дом, или Не бросай меня в этот терновый куст!

Технически, всех зверолюдов следует считать «земными демонами». На практике, однако, таковыми считаются лишь первые три поколения, «просветлённые», они же «истинные/чистые земные демоны», и два колена их потомков. «Истинные земные демоны» — это обычно животные, сумевшие культивировать ки, и на определённой стадии развития получившие разум, а затем и способность принимать человеческий облик. Ну, на мой взгляд в этой теории многовато сомнительного, но официально считается так.

В любом случае, первые поколения сохраняют в своём «истинном облике» звериные черты. А временами такой атавизм проявляется и у более поздних поколений.

Земные демоны куда ближе к ки, чем люди, и помимо некоторых врождённых преимуществ, которые имеют даже их потомки (вроде врождённой «закалки костей» племени Лунного Волка), обладают очень серьёзным долгожительством. Сотни, а то и тысячи, лет. Но они отнюдь не обязательно сильнее людей; помимо того, что у них вместе с преимуществами бывают и слабости, вроде боязни света или жара, все их таланты могут уйти в одну наследуемую технику,