Царь развил бурную деятельность и стягивал в регион войска отовсюду, откуда только было можно, именно здесь он планировал остановить римское наступление. А между тем, напомнил о себе Аврелий Котта: набравшись смелости, он высунул нос из Халкидона и, значительно усилив подкреплениями свои потрепанные войска, подошел к Никомедии и расположился лагерем недалеко от города. Активных действий не предпринимал, поскольку все же боялся Митридата, однако когда узнал, что следом за ним к городу подходят войска Гая Валерия Триария, то взбодрился необычайно и начал готовиться к решительному сражению. А вот легат Лукулла действовал по собственной инициативе и, не желая соединяться с Коттой, прошел мимо его стана и подошел к Никомедии с другой стороны, где и расположился лагерем. Теперь римляне готовились штурмовать бывшую столицу Вифинии с двух сторон, а царь собирался дать им отпор — и тут все снова изменилось.

Дело в том, что Митридат узнал, что его флот разгромлен в Эгейском море, и понял, что теперь римляне навалятся на него всей своей мощью. Он отдавал себе отчет в том, что против всех сил Республики в Малой Азии он в данный момент не выстоит — и все может закончиться для него лично очень печально: Никомедия будет взята, а он сам или погибнет, или попадет в плен. Поэтому единственным выходом он считал отступление в Понт, где можно будет получить подкрепления, переформировать войска, а затем вступить в новый бой с захватчиками. Несмотря на то, что стояла зима, перевозить армию решили морем, царь очень спешил отойти в свои наследственные земли до прибытия Лукулла с флотом и легионами. Однако когда армия была погружена на корабли и флот двинулся в Понт Эвксинский, грянула новая катастрофа — разразилась мощнейшая буря, и Митридат потерял 60 боевых кораблей и около 10 000 солдат, а остальные были разбросаны вдоль побережья. «Часть судов она рассеяла, а прочие потопила, так: что все взморье еще много дней было усеяно обломками кораблей, которые выбрасывал прибой» (Плутарх). Царский корабль был разбит волнами и Евпатор, спасая жизнь, был вынужден перейти на пиратский корабль, который находился поблизости. Вопреки ожиданиям его друзей и советников, эта авантюра закончилась для Митридата благополучно, и он беспрепятственно высадился в Синопе — без войска, без флота, без свиты — таков был печальный итог его первой кампании в этой войне.

Но царь и не думал сдаваться на милость победителя, перебравшись из Синопы в Амис, он отправил посольства к своему зятю Тиграну Великому в Армению и сыну Махару на Боспор, у одного прося помощи, а от другого требуя прислать подкреплений. Желая заполучить отличную скифскую конницу, он отправил к ним послом Диокла, который должен был отвести вождям степняков много золота и даров, но посол, считая дело Митридата проигранным, со всеми подарками перебежал к Лукуллу. Это стало апофеозом царских неудач в начале войны, все территории, которые были завоеваны понтийским оружием, оказались утрачены, а грозная армия Понта практически перестала существовать. И самое главное — эти страшные потери войска Евпатора понесли не в битвах с врагом на поле боя, где противники сходятся лицом к лицу, а вследствие стратегических ошибок своего командующего и того, как их блистательно использовал его противник. Таким образом, от холода, голода, предательства и бушующих стихий погибла большая часть прекрасно подготовленной армии Митридата, которая была обучена римскими инструкторами и эмигрантами, а потому могла на равных противостоять легионам Республики. Это имело самые негативные последствия для исхода всей войны в целом, и исправить сложившееся положение вещей царь уже не смог, несмотря на все отчаянные усилия. Гнев богов продолжал бушевать, и Митридата ждали новые страшные испытания.

Пока Митридат деятельно готовился к продолжению борьбы, Лукулл наскоро занялся устройством дел и наведением порядка на освобожденных территориях, и главной его головной болью стали ростовщики и публиканы, из-за произвола которых и начались для римлян проблемы в Малой Азии. Консул прекрасно осознавал все негативные последствия деятельности откупщиков как для местного населения, так и для престижа Республики в целом, а потому и не церемонился с ними. «Впоследствии Лукулл прогнал этих хищных гарпий, вырывавших у народа его хлеб, но первоначально он лишь увещевал их, призывая к умеренности, чем и удерживал от полного отпадения общины, из которых, можно сказать, ни одна не хранила спокойствия» (Плутарх). Однако такая принципиальность консула впоследствии ему дорого обошлась и вызвала к нему ненависть этого продажного племени, которое стало вредить ему при каждом удобном случае. И еще один момент, прекрасно характеризующий Лукулла, когда его войско выступит в поход и будет проходить по землям Понта, он строго-настрого запретит своим головорезам разбойничать и мародерствовать в городах. «Однако вплоть до самой Фемискиры и долины Фермодонта и конники и пехотинцы могли производить разрушения и грабежи лишь в сельских местностях, а потому стали укорять Лукулла, что он приводит все города к подчинению мирным путем и не дает им случая нажиться, взяв хотя бы один из них приступом» (Плутарх). В отличие от своих предшественников, у этого аристократа был совсем другой подход к делу, но, придерживаясь подобных принципов, он продолжал наживать себе врагов с калейдоскопической быстротой.

Однако это будет потом, а сейчас, приведя внутренние дела в Азии в относительный порядок, требовалось определиться с дальнейшим планом кампании. У Никомедии соединились три римские армии — Лукулла, Котты и Триария, и разногласий по поводу того, куда следует перенести боевые действия, не было, поскольку цель была одна — Понт. Триарию поручалось встать во главе флота и перехватывать все корабли Митридата, которые будут пытаться прорваться через проливы в Понт Эвксинский — задача непростая и неблагодарная, поскольку больших трофеев не сулила. Предприятие, которое поручалось Котте, было куда как интереснее и сулило гораздо больше добычи — ему доверили осаду и взятие Гераклеи, большого и богатого города. То, что Марк Аврелий был человек в военном деле некомпетентный, никого не смущало, поскольку Митридат находился далеко и не мог прийти на помощь осажденным, и поэтому Лукулл надеялся, что у его коллеги хватит ума довести порученное дело до конца. И наконец, главную задачу — поход через Понт в Каппадокию, и дальше — в Малую Армению, где на западе своего царства собирал войска Митридат, взял на себя Лукулл, имея конечной целью окончательный разгром понтийской армии. Но это было очень нелегкой задачей, поскольку именно Малой Армении в свое время Евпатор уделял очень много внимания, следил за развитием региона, подготавливая в нем мощнейшую военную базу, опираясь на которую он мог без особых усилий вести войну и получать подкрепления, оружие, деньги и продовольствие. «Митридат проявлял столь большую заботу об этих областях, что построил там 75 укреплений, где и хранил большую часть своих сокровищ. Самые значительные из них — это Гидара, Басгедариза и Синория. Последнее местечко находилось на самой границе Великой Армении… Во всяком случае, здесь было построено большинство укрепленных казнохранилищ» (Страбон). А близость к Великой Армении, в свою очередь, делала возможным получение быстрой помощи от Тиграна Великого, что было немаловажно в той борьбе с Римом, которую вел понтийский царь. Поэтому, собирая и обучая войска на равнине у города Кабиры, Митридат все необходимое получал из этого региона, и перед консулом стояла очень непростая задача — как же его оттуда выбить.