– Годится. С чего думаешь начать?

– С наиболее очевидного – Эйзен, Грация, Юнкер, ну и далее по списку…

* * *

В водородных объятиях Высшего Ушедший чувствовал себя неуютно. Ему казалось, что он жалок и беспомощен. Все его сородичи парили в безграничном пространстве великого множества уровней и жили единым организмом Первополя, а Ушедший мог видеть, слышать и ощущать лишь детали, разрозненные отрывки величайшего знания Галактики, а возможно, и Вселенной. В глубине души он затаил обиду, но, если по большому счету, ущербный хранитель не сожалел о том, что согласился помочь Первополю. Пусть все посулы Высшего и других перворожденных никогда не станут реальностью. Пусть ему никогда не стать полноценным перворожденным. Зато он получит возможность черпать знания Первополя. Он будет не изгнанником, а желанным гостем в родном доме.

Хотя, конечно, вдвойне обидно быть в родном доме гостем. Ушедший трансформировал свою белковую оболочку в разреженное состояние и нырнул на уровень Откровения. Высший недовольно свернул гравитационное поле вокруг Ушедшего в кокон и переместил строптивого хранителя на прежний уровень.

– Мы не закончили разговор.

– Я все понял. Не стоит тратить время на повторы.

– Ты утверждал это и прежде. Почему же план до сих пор не осуществлен?

– Я не ожидал, что у людей так крепка воля и велики знания.

– Проще говоря, ты их недооценил?

– Как тебе угодно, – Ушедший вернул своей оболочке вид сходный с человеческим. – Я сделал выводы и больше не поддамся на их уловки.

– Тебя ждет еще немало сюрпризов, – Высший насмешливо плеснул к его ногам немного чистой энергии. – Ты пока не разобрался в их психологии, не научился управлять эмоциями. А ведь от этого зависит не только осуществление плана, но и твоя безопасность. Зачем ты вступил в единоборство с человеком? Он мог тебя убить.

– Это твоя вина. Ты не предупредил, что у людей имеется действенное оружие против нас.

– Нет. Это не моя вина, а твоя неосторожность и легкомыслие. Так же как твоя реакция на ту женщину. Это тоже легкомысленно. Ты недооцениваешь важность эмоций. Они могут стать губительными.

– Облик не может погубить суть. Человеческое тело не способно управлять разумом высшего существа.

– И снова ты недооцениваешь противника, – Высший огорчился. – Ты призван бороться не только с врагами, что окружают тебя в том мире, но и с врагом, который сидит внутри тебя. Если ты позволишь себе расслабиться и дашь ему волю, он поглотит тебя, соблазнив чувственными радостями краткого, но яркого человеческого существования.

– Все это мне известно, – Ушедший ответил с оттенком заносчивости. – Человек не победит. Ни внутри меня, ни вовне.

– Хотелось бы верить, – Высший раскрыл выход из кокона. – Твой новый план реален. Первополе прогнозирует высокую степень вероятности его осуществления. Ступай. Но помни, кроме людей, тебе противостоят и более сильные враги.

– Разве я не уничтожил их на планете технократов?

– Ты уничтожил только подобное тебе существо. Чтобы добраться до его покровителя, нам придется основательно потрудиться. Кстати сказать – перстень Сунджи не должен достаться Ергелану. Ты напрасно считаешь эту вещь безделицей.

– Хочешь, чтобы я принес ее тебе?

– Нет. Это не обязательно. Можешь просто уничтожить его. Отправь его прямиком в ближайшую звезду.

– Он не может стать полезным для Первополя? – удивился Ушедший.

– Может, но лучше не рисковать, – нехотя признался Высший. – Уничтожение перстня – оптимальный вариант. И не только перстня. Будет отлично, если ты отправишь его в горнило вместе с нынешним владельцем.

– Мне не нравится, что Первополе не доверяет мне всю информацию.

– Всему свое время. Когда ты станешь его частью, тебе будет доступно любое знание. Но прежде ты должен заслужить это право. Иди…

…Ушедший шагнул вперед и снова оказался на борту «Агата-113». После инцидентов с арестом и проникновением диверсантов он сторонился «гостеприимных» покоев взбалмошного Тирана. Тем не менее связь с флагманом Ергелана он держал постоянно. Ушедший принял облик Щукина и обернулся к экрану.

– Великий Тиран?

– Да, – выдержав паузу, ответил Ергелан.

– У меня есть новый план.

– Меня больше не интересуют твои фантазии.

– А что вас интересует? Перстень Сунджи? Но вы не получите его без меня.

– С тобой я его тоже не получил.

– Вы не выполнили мои требования. В первую очередь, не обеспечили мне должную безопасность. Более того, посадили под замок в плохо охраняемом месте. Вините себя.

– Не забывайся!

– Постараюсь, – Щукин коротко поклонился. – Впредь. А пока, с вашего позволения, я продолжу. Чего вам не хватает для победы, Великий Тиран?

– Людей и ресурсов, – Ергелан немного остыл. – И союзников.

– Союзников-землян? – уточнил Щукин.

– Ну не технократов же! Я говорю о Колониях. У них достаточно кораблей, и они злы на Преображенского. Но проклятый Бородач…

– Первая часть моего плана заключается именно в этом. Мы убедим Колонии, что под упрямством Бородача нет никакой основы, кроме личной неприязни ко мне. Для этого я использую его жену.

– Разумно, – после недолгих раздумий сказал Тиран. – А вторая часть?

– Когда мы получим ресурсы Колоний, я пополню вашу армию людьми.

– Как это? Ты что, воскресишь всех моих воинов?

– Нет, я не волшебник. Но людей у вас будет более чем достаточно. Поверьте.

– Я не люблю загадки и недомолвки, – Ергелан недобро прищурился. – Если не волшебством, как иначе ты собираешься действовать. Учти, мне не нужна орда необученных крестьян. Мне требуются солдаты и офицеры, пехотные и космические. Мне нужны механики, электронщики, военные инженеры и пилоты… Стратеги и темники, в конце концов!

– Они будут лучшими солдатами из всех, кого вам приходилось выводить на поле боя, – с поклоном заверил Щукин. – Более того, некоторые из них будут землянами, а это идеальная маскировка для диверсантов. Они смогут появляться на обитаемых планетах ниоткуда и, нанеся удар, бесследно исчезать. Они будут жестокими и беспощадными профессионалами. Мы устроим в ОВК такой пожар, что Преображенский сам бросится к вашим ногам, моля о пощаде.

– Да? – Тиран в сомнении потеребил клинышек жидкой бородки. – И ты можешь создать такую армию в короткий срок?

– Не больше месяца. Но мне потребуется прикрытие колонистов. Мне нужно побывать на всех лояльных к нам планетах ОВК. А этого не осуществить, не выполнив первую часть плана.