Это были не просто очередные ископаемые останки — находки позволили заглянуть в тайную лабораторию, где Мать Природа продолжает неспешно проворачивать колеса эволюции, которая привела от млекопитающих к приматам, затем человекообразным приматам и гоминидам. Местность, где были сделаны все эти находки, представляет собой рифтовую равнину, которая простирается на территорию Эфиопии, Кении и Танзании. Это часть рифтовой системы, начинающейся в долине реки Иордан и на Мертвом море в Израиле, включающей Красное море и протянувшейся до самого юга Африки (карта, рис. 60).

Ископаемые останки, найденные Лики и другими палеоантропологами, принесли славу этим местам. Самые богатые находки были сделаны в ущелье Олдуваи в Танзании, в окрестностях озера Рудольф (теперь переименовано в озеро Туркана) в Кении и в эфиопской провинции Афар. Исследованиями в этом регионе занимались ученые из многих стран, однако самыми значительными — в смысле научных дискуссий относительно значения и возраста останков — следует считать находки сына супружеской четы Лики Ричарда (куратора Национальных музеев Кении), Дональда С. Иохансона (в то время куратора Кливлендского музея национальной истории), Тима Уайта и Дж- Десмонда

Кларка (Калифорнийский университет в Беркли), Алана Уолкера (Университет Джона Хопкинса), Эндрю Хилла и Дэвида Пилбима из Гарварда и также южноафриканцев Реймонда Дарта и Филлипа Тобиаса.

Если отвлечься от проблем, вызванных гордостью первооткрывателей, различной интерпретацией находок и склонностью разбивать виды и роды на более мелкие подразделения, можно смело утверждать, что ведущая к человеку эволюционная ветвь отделилась от передвигавшихся на четырех ногах приматов примерно четырнадцать миллионов лет назад, а для появления первых приматов с признаками гоминида, австралопитеков, потребовалось еще около девяти миллионов лет — и все это в регионе, который природа выбрала в качестве лаборатории для «производства» человека.

Окаменелых останков, относящихся к этим промежуточным десяти миллионам лет, было найдено крайне мало, однако палеоантропологи (такое название получила новая отрасль науки) проявили настоящее искусство в сведении воедино фактов, относящихся к следующим трем миллионам лет. Иногда лишь по одной челюсти, по осколкам черепа, по тазовой кости, по останкам пальцев или — при большой удаче — по части скелета они реконструировали облик существ, чьи останки подвергались анализу. При помощи других находок, таких как грубо заточенные кости животных, использовавшиеся в качестве орудий труда, ученые определяли уровень развития и обычаи этих существ, а по возрасту геологических пластов, в которых были найдены окаменелости, определялся возраст самих останков.

Среди выдающихся открытий следует упомянуть находку части скелета самки, получившей имя Люси (она могла выглядеть как гоминид, рис. 61) — считается что это был развитый австралопитек, живший около 3,5 миллиона лет назад; окаменелость, занесенную в каталог как «Череп 1470» — череп мужчины, жившего примерно 2 миллиона лет назад и отнесенного исследователями к виду homo habilis («человек умелый»), а также останки скелета «рослого молодого человека» с каталожным номером WT. 15000 — homo erectus, жившего 1,5 миллиона лет назад, возможно, первого настоящего гоминида. Именно с ним связывают начало каменного века; он начал использовать камни в качестве орудий труда и через Синайский полуостров, служивший мостом между Африкой и Азией, мигрировал в Юго-Восточную Азию и в южную Европу.

После этого след homo теряется. Глава истории, охватывающая период от 1,5 миллиона до 300 тысяч лет назад оказывается пропущенной — найдены лишь следы homo erectus на периферии района миграции этого гоминида. Затем, около 300 тысяч лет назад, в отсутствие каких-либо следов постепенной эволюции, неожиданно появился homo sapiens. Поначалу считалось, что homo sapiens neanderthalis, или неандерталец (названный в честь местечка в Германии, где впервые были найдены его останки), который доминировал в Европе и части Азии около 125 тысяч лет назад, был предком кроманьонца, или homo sapiens sapiens, заселившего эти земли примерно 35 тысяч лет назад. Затем ученые сделали вывод, что более «грубый» и «примитивный» неандерталец принадлежал к другой ветви homo sapiens, а кроманьонец развивался независимо от него. В настоящее время известно, что это утверждение верно, но лишь отчасти. Эти две линии homo sapiens были родственниками, но не потомками друг друга, и одновременно жили на Земле 90 или даже 100 тысяч лет назад.

Свидетельства этого были найдены в двух пещерах, одна из которых расположена на горе Кармель неподалеку от города Назарет в Израиле. В этом регионе расположено множество пещер, где доисторический человек устраивал свои стоянки. Возраст первых находок, сделанных в 30-х годах, составлял около 70 тысяч лет, и найденные останки принадлежали неандертальцу, что как нельзя лучше согласовывалось с существующей теорией. В 60-х годах совместная французско-израильская экспедиция провела повторные раскопки в пещере Кафзех неподалеку от Назарета и обнаружила останки не только неандертальцев, но и кроманьонцев. Расположение культурных слоев показало, что кроманьонцы пользовались пещерой раньше неандертальцев — этот факт отодвигал появления кроманьонцев с 35 тысяч до, по крайней мере, 70 тысяч лет назад.

Озадаченные ученые для подтверждения полученных данных исследовали останки грызунов, найденные в этих же слоях. Анализ подтвердил этот невероятный факт: кроманьонцы, homo sapiens sapiens, которые, как считалось, появились 35 тысяч лет назад, достигли Ближнего Востока (территории современного Израиля) и обосновались там более 70 тысяч лет назад. Более того, на протяжении длительного времени они жили бок о бок с неандертальцами.

В конце 1987 года находки из Кафзеха и Кебары, пещеры на горе Кармель, были проанализированы новыми методами, включая метод термолюминесценции, позволяющий получить надежные данные, превышающие точность радиоуглеродного анализа для образцов старше 40 или 50 тысяч лет. Как сообщалось в двух номерах «Nature» (том 330 и том 340) руководителем группы французских ученых Хелен Валаде из Национального исследовательского центра в Жиф-сюр-Иветт, результаты исследований со всей определенностью указывают на то, что и неандертальцы, и кроманьонцы обитали в этом регионе в период от 90 до 100 тысяч лет назад (ученые обычно берут среднюю цифру 92 тысячи лет назад). Эти данные впоследствии подтвердились другой находкой, сделанной в Галилее.

Кристофер Стрингер из Британского музея, посвятивший этим находкам передовую статью в журнале «Nature», признал, что общепринятая теория о том, что неандертальцы предшествовали кроманьонцам, должна быть отвергнута. Похоже, оба вида ведут свое происхождение от какой-то более ранней формы homo sapiens. «Выяснилось, что там, где мог быть „Эдем“ современного человека, — говорилось в статье, — первыми появились неандертальцы, мигрировавшие на север около 125 тысяч лет назад». Вместе со своим коллегой Питером Эндрюсом и Офером Бар-Иосифом из Еврейского университета Стрингер предложил «не африканскую» интерпретацию этих открытий. Миграция первых homo sapiens со своей африканской родины на север была подтверждена обнаружением (Робертом Уэнфордом из Южного методистского университета в Далласе) неподалеку от реки Нил в Египте черепа неандертальца, возраст которого составлял 80 тысяч лет.