объектом научного исследования? — с интересом спросил толстый.

— Мы ему отрежем что-нибудь жизненно важное.

— Что, например?

— Ну например… — Сутулый оглядел тело Прокса. Тот захотел под этим взглядом сжаться, спрятаться, но не мог. — Например, то, что у него болтается между ног.

Прокс вздрогнул и замычал:

— Не надо. Только не это!

— А что так, больной? Вы этим дорожите?

— Очень! И как это покажет мою полумертвость?

— Неполумертвость, дорогой наш пациент, а полусмертность. У полусмертных ткани тела регенерируют. И вот еще что. Я смотрю на эту деву, что нам предстоит воплотить, и у нее нет этих рудиментов, как у вас. Там все чисто, аккуратно, с дырочкой. Прелестно просто. Разве вы не хотите получить такое же? Как можно ходить с такими отростками? Это дикость. И должен вам заметить, для того чтобы эта девушка получила плоть, нам надо взять телесную ткань у вас, и я думаю, что это самое походящее место. Мы сразу сможем сделать два добрых дела. Проверим вашу полусмертность и облечем плотью новый объект. Так что не надо нас отговаривать…

— Я не хочу тело из его члена! — возмущенно подала голос Исидора.

— А откуда же нам брать ткань? — недовольно спросил худой коротышка.

— Из ноги? Так он не сможет ходить…

— Возьмите у него ребро, — подсказало привидение.

— Ребро? — задумался толстый. — А это идея. И для костей материал, и для плоти. Начинаем, коллега…

Ночь кромешными сумерками покрыла лес и дорогу. Лохматые тучи заволокли небо и низко нависли над замком. Черно было внизу и вверху.

В темноте двенадцать фигур сливались с дорогой, по которой бежали к замку. Они растянулись цепочкой и старались не стучать обувью по каменистому, утоптанному полотну дороги. Неожиданно один из них зацепился ботинком о выступающий камень и с негромким испуганным криком упал, растянулся на дороге и выругался.

— Твою мать! Ухоженная дорога, Лившиц! Чтоб тебя так бабы ухаживали.

— Тише, Тэль…

Все остановились и тут же присели. Послышалась приглушенная ругань злым шепотом.

— Я нос разбил об эти колдобины…

— Под ноги надо смотреть.

— Да тише вы…

— Я и смотрел. Только тут черт голову сломит. Темнота. Не дороги, а сплошные ухабы. Дикари…

— Заглохни.

— Я баб в замке трахну… Всех. И орчанку тоже… Я зол.

— Я тоже, — раздался голос из темноты. — Хочу орчанку…

— Все замолчали, я сказал! Уроды. Еще не добрались, а они о бабах думают. Вперед, и тихо.

Отряд вновь устремился к стенам замка.

Подошли скрытно. Их не заметили часовые на стенах. Они продолжали спокойно ходить взад и вперед, но ничего подозрительного не видели.

— Морис, — шепнул Люцир, — открывай портал.

— Уже делаю, не мешай, — раздался ответный шепот. — Не промахнитесь, он будет прямо у ворот. Я захожу последним.

Через несколько ридок раздался новый приглушенный шепот:

— Готово. Я держу портал. Вперед.

Плохо различимые в темноте фигуры стали исчезать одна за другой.

Раздался громкий стук о ворота и негромкий, придушенный вскрик, полный боли.

— Я не попал в портал. О-о-о… Мать твою…

— Придурок! — зашипел Морис. — Правее надо брать, не в калитку метить.

— Ой как больно. Моя голова…

— Тэль, заглохни. Парни, закиньте этого идиота, а то он нас выдаст.

Вновь раздался звук, но теперь глухой и приглушенный. И тихий тоскливый вой:

— У-у-у-у-у… Суки-и-и…

— Да тише вы! Что там у вас?

— Мы не попали Тэлем в портал. Он в стену врезался.

— Я же вам сказал, правее надо.

— Мы и взяли правее, только он вырывался.

— Да отправляйте его уже.

Раздалось шуршание, стоны, и все стихло.

Морис огляделся, товарищей не было видно, и он последним шагнул в портал.

Люцир, шагнувший в портал первым, на некоторое время потерял способность ориентироваться в пространстве. Вокруг было необычно темно и тихо. Он потоптался в темноте и замер. Командир отряда держал негатор в руке и готовился его применить, но время шло, а его партнеры не спешили проходить окно портала.

Вдруг у него мягко, но решительно стали отбирать негатор.

— Не суйтесь, — приказал Люцир и получил увесистую зуботычину, рука разжалась, и у него вырвали негатор.

— Вы что творите, сволочи! — грозно, но шепотом произнес он и тут же почувствовал, что его скрутили и стали обыскивать.

— Ой! Тут кто-то есть, — раздался приглушенный возглас справа, и тут же следом негромкий шлепок — и вновь тишина.

— Готово, Люцир, — услышал командир отряда голос мага. — Включай негатор.

— Не могу.

— Как это?

— Эти дурни у меня его отобрали. Тут темно как не знаю где. Ничего не вижу, и воняет, как в хлеву.

— Сейчас я зажгу светляк, — ответил маг, но Люцир его перебил: — Не вздумай. У кого негатор?

— У меня, — послышался тихий ответ.

— Включай его.

— Включил.

— Морис, давай зажигай свой светляк.

— Как я включу, если работает негатор.

— А-а, точно. Надо понять, куда мы попали. Это явно не двор…

— Тут клетка, — ответил кто-то впереди него. — Мы в клетке.

Люцир сделал пару шагов на голос и, вытянув руки, стал шарить перед собой. Он нащупал толстые прутья и прошелся по ним руками.

— Вот же… Морис, ты куда нас привел? Это вроде как камера. Вытаскивай нас отсюда.

— Как я вас вытащу, если включен негатор? Есть у кого гаситель магии?

— У меня.

— Отключите его.

— Отключил, — послышался негромкий ответ. Морис зажег светляк и замер с открытым ртом. Через толстые прутья на них, смеясь, смотрели три женщины и несколько парней.

Небо, омытое дождями, синело над степью. Поднялись высокие травы, и у лорхов было много пищи. В пяти днях пути от Снежных гор друг перед другом расположились полчища орков.

Последователи Нового порядка готовились к решающей битве. Перед ними стояли войска еретиков, и их было много. Совет вождей заседал уже второй день подряд. Решали, как быть. Вел совет старый горбатый шаман племени хурчаг. Кыр Гар. Кыр Гар был главным идеологом новой веры, и его слушались беспрекословно. Он не навязывал свою волю, но предлагал решения, и они были мудрыми.

Родом шаман был из гаржиков, потому имел двойное имя. В детстве мать уронила его с повозки, и колесо проехало по мальцу, сломав спину. Мальчик вырос и пошел учеником к шаману. Сумел возвыситься не столько шаманским умением, сколько умением давать полезные советы вождю.

Подгорные племена издавна жили обособленно. В дрязги других племен не лезли, и их было принято не замечать. Они даже не всегда отправляли своих представителей на совет вождей. Обитали они с не населенной эльфарами стороны Снежных гор. Считалось, что они не воинственны и малочисленны. Но времена поменялись, и в степи как-то сразу появилась новая могучая