– Давайте-ка без лирики, Илларион Петрович. Ближе к делу, будьте так добры.

Коммерсант подался вперёд всем корпусом и хитро прищурился.

– В газетах пишут про «Урал-орто». А надо, чтобы конкурс выиграл концерн «Росмед».

– До сих пор мы сотрудничали с «Урал-орто», – возразил Березин. – Они давно для нас делают кибер-аптечки, по нашей же разработке.

– В том-то и соль, ваше превосходительство, в том-то и соль! Все считают, что патент получит «Урал-орто». Биржу залихорадило, акции «Росмеда» нынче подешевели, а «Урал-орто» на повышение идёт, как на дрожжах. Я вот что предлагаю, ваше превосходительство. Прибыль от винтовок вложить в «Росмед». Туда же передать патент, вот вам и барыш!

– Если называть вещи своими именами, это биржевая афёра, – насупившись, отчеканил генерал.

– Да какая ж тут афёра, ваше превосходительство? – всплеснул руками Ильин. – Мы разве обманываем кого?

– Обмана нет, это верно...

– А потом, не извольте беспокоиться, всё будет шито-крыто. Я открыл специально офшорчик, чтобы заработанными для проекта деньгами ворочать. И по бумагам выходит, что ваше дело – сторона. А что касаемо патента, тут хозяин барин, кому захотите, тому и отдадите. По всем статьям «Росмед» и «Урал-орто» примерно одинаковы, куда ни кинь.

В горле у Березина пересохло, он допил остывший чай, помедлил и спросил:

– Вы можете подготовить финансовую раскладку? Сколько мы вложим в «Росмед», какая прибыль ожидается, ну, и тому подобное?

– Да у меня всё уже готово, – разулыбался Илларион Петрович, вытягивая из портфеля засаленный листочек, убористо исписанный от руки.

– Оставьте, я посмотрю. Надо взвесить, стоит ли овчинка выделки.

– Стоит, ваше превосходительство, ещё как стоит! Только тянуть негоже, сейчас на бирже самый тот момент...

– Позвоните завтра, я дам ответ.

– Спасибо за чаёк, ваше превосходительство, – умильно молвил Ильин, поднимаясь с кресла. – Не смею более докучать. Во сколько позвонить прикажете?

– Около полудня.

– Желаю здравствовать, ваше превосходительство...

Коммерсант откланялся, и Василий проводил его до дверей.

Задумчиво попыхивая трубкой, Березин изучал оставленную Ильиным смету. Цифры выглядели заманчиво.

В конце концов, не себе же в карман я эту прибыль огребаю, подумал он и вспомнил слова Ракитского насчёт жены Цезаря. Со стороны советовать легко. А вот интересно, если бы Цезарь сократил своей жене денежное довольствие, смогла бы она остаться выше подозрений? Или ей пришлось бы позаботиться о самоокупаемости?

В кабинет вошёл Василий с перьевой метёлочкой в руках.

– Разрешите, я пыль смахну, товарищ генерал?

– Давай-давай, – кивнул Березин.

Денщик двинулся в обход кабинета, обрабатывая метёлочкой книжные полки.

– Не нравится мне этот ваш старовер, – вдруг промолвил он.

– Чем же он тебе не по нраву? – спросил генерал, убирая листок в ящик стола.

– Да так, нутром чую. Скользкий он человечишко. Крепко себе на уме.

Мысленно Березин отдал должное проницательности Василия, однако заметил:

– Профессиональное качество, братец. У них в коммерции без этого как без рук.

– Вот-вот, – хмуро согласился Василий. – Ему бы на рынке давлеными щеглами торговать.

– Как это – давлеными?

– Было такое дело в старину. Когда покупателю пташку отдавали, незаметно эдак ей башку сжимали двумя пальцами. Хрусть! Через денёк-другой щегол от этого околеет, а человек придёт другого покупать, – сумрачно пояснил денщик. – Вы уж извините, товарищ генерал, что я не в своё дело лезу. Но кажется мне, что этот ваш купец как раз из таковских.

Отложив выкуренную трубку, Березин полез в стол, достал смету и снова внимательно проверил расчёты Ильина, как будто после слов Василия там мог обнаружиться подвох. Проценты-дивиденды, вилка биржевого индекса, вероятный доход по минимуму и он же по максимуму... Надо же, в какие дебри приходится влезать. Хотя овчинка стоит выделки. Опять же, в Андах стоит старый локатор, на эти деньги можно там установить новый, с хорошей эвристической начинкой.

– Прикажете обед подавать? – спросил денщик.

– Попозже, братец. Через полчасика.

Василий окончил приборку и вышел.

Тренькнул компьютерный таймер, напоминая о том, что через десять минут в виреле предстоит встреча с полковником Лихачёвым. Генерал выколотил трубку, тщательно протёр её ёршиком и положил рядом с компьютерной клавиатурой. Затем нахлобучил шлем и вошёл в вирел.

До визита контрразведчика оставалось несколько минут. Березин потратил их, листая обширный каталог заоконных пейзажей, транслируемых в реальном времени. Виды модных северных курортов успели ему изрядно надоесть, Москву с высоты птичьего полёта он мог разглядывать и из окна своей квартиры, всякие экзотические кущи напоминали об атолле Ракитского, вызывая тихую дрожь. Немного поразмыслив, генерал сделал выбор, и теперь из кабинета открывалась панорама цветущего яблоневого сада на Таймыре.

– Разрешите войти, товарищ генерал?

– Да, товарищ полковник.

Вошедший с неизменной папкой под мышкой Лихачёв выглядел, как обычно, свежо и бодро, но Березин чутьём уловил его затаённую озабоченность.

– Здравия желаю. Вот еженедельная сводка, – контрразведчик извлёк из папки объёмистый файл.

– Благодарю, – Березин отправил сводку в свой бювар. – Какие новости насчёт Антарктиды?

– Американцы прислали ответ на наш запрос. Дескать, крайне сожалеют, но архивные материалы об экспедиции Бэрда утрачены во время Второй Гражданской войны.

– Это действительно так?

– Полной уверенности пока нет, стараемся выяснить. Но это потребует времени.

Нахмурившись, Березин побарабанил пальцами по краешку стола. Время уходит, безвозвратное драгоценное время... Эскадра Тихоокеанского флота уже взяла курс к берегам Антарктиды, три орбитальных спутника перенацелены на круглосуточное слежение в районе Земли Королевы Мод. Нет сомнений, что база инопланетян будет обнаружена, это в конечном счёте лишь вопрос времени. Такого тягучего, такого быстролётного времени...

– Как психологическая обстановка на Псковской базе? – хмуро спросил он.

– В пределах нормы, товарищ генерал. Конечно, случай со Щёголевым никому радости не доставил. Но его обходят молчанием.

– Понятно. Какие-нибудь существенные новости есть?

– Так точно. Имеется один настораживающий факт. Начиная со вторника пришельцы перестали общаться в эфире открытым текстом, они перешли на кодовый язык. Это произошло после заседания комиссии ООН, где вы упоминали о гиперволновом декодере. Вряд ли это случайное совпадение.