нарочно не копировала твою внешность, – обиженно возразила Эдмунда, – сделала только похоже, и всё!

– Это не имеет значения! – возразил настоящий Эдвин. – Важно, что там, в Льюдейле, лежу я. И я ещё могу прийти в сознание. А если я нанесу тебе несмываемые знаки, то дальше ты уже безвозвратно будешь не просто каким-то мужчиной, ты будешь Эдвином Эдвертоном. Это моя личность и моя жизнь. К которой я ещё надеюсь вернуться! К тому же, Эда… Разве ты хоть сколько-нибудь сама не надеешься, что это как-нибудь кончится?

– Это кончится, – сказала Эдмунда упрямо. – И не как-нибудь, а смертью.

– Но смертью Уолтера, а не твоей? – уточнил автоматон.

– Ай, – сказала Рава. – Ты разве не понял? Она думает пожертвовать собой. Глупая женщина. У тебя есть все шансы никем и ничем не жертвовать. Позволь нам сделать это дело вместе. Зачем тянуть на себя всё покрывало, когда под ним могут укрыться двое?

– Так говорят? – не сдерживая горький и нервный смех, спросила Эдмунда.

– Так я говорю, – проворчала мейстрес Хамал. – Идём в дом! Ты здесь почти голая сидишь тут целый час, кто угодно может видеть. А сама потом говоришь, что тебе надо изображать мужчину. Глупо!

Это было разумно. Эда натянула на ещё не совсем высохшее тело брюки, застегнула рубашку. Подобрала остальные вещи и ботинки. И побрела, слегка увязая в песке, следом за автоматоном и Равой. Они не оборачивались. Они точно знали, что Эдмунда идёт следом.

Она остановилась и бросила взгляд на море. Тёплые мелкие волны, крупные ласковые звёзды. Говорят, что по звёздам можно читать будущее… Эдмунда вдруг подумала о том, что если всё кончится не смертью и не «как-нибудь», а именно хорошо, то каким оно будет? Как жить дальше, даже если всё получится? Кэссиан Уолтер будет наказан, имя Эдмунды Стил будет очищено. Ей не придётся больше прятаться под маской парня. Что дальше? Вряд ли ей при всём этом позволят оставаться в полиции: она ведь обманывала своих. Вряд ли Дин Квейн простит Эдмунде ложь и притворство. В Льюдейле её, кроме матери и Эдвертонов, никто не ждёт: репутация всё равно загублена и воскрешение из мёртвых вряд ли что-то всерьёз поменяет.

Что остаётся?

– Нейт, – сказала Эдмунда тихонько. – Как всегда, неизменным остаётся только Нейт.

Ещё пару лет назад, закончив обучение у мастера Хэрригана и став частью штурмовой группы магов-бойцов, Эдмунда Стил работала с ним рядом. Ещё пару лет назад, навещая Эду в отделе, Нейтан признался к ней в любви и заявил, что, если поползут слухи – он готов жениться. А ещё лучше – жениться до того, как появятся слухи!

Но у Эды был Кэс.

Ей нравилось, что он был напорист, что неожиданно являлся в самые неподходящие и в самые подходящие моменты и что обладал поистине неиссякаемой фантазией. С ним было не скучно! Гораздо моложе и гораздо красивее Нейтана… Живее, без стремления поучать, оберегать, наставлять, защищать. Кэс был с Эдмундой на равных. И ей казалось – с ним рядом легче дышится. Вот она и дышала – любовью урывками, тайными встречами, а между этими вздохами была служба, работа, надёжный тыл… и Нейтан.

Его выразительные взгляды. И её воспоминания об ученичестве, о поддержке в невыносимо сложные моменты и о советах, когда всё казалось таким безысходным.

И если Кэс являлся время от времени, по большей части вне службы, то Нейтан бывал рядом именно тогда, когда это требовалось. По работе. И по дружбе.

А разве сейчас, уже в Войдене, Эдмунда не заметила, что с Нейтаном ей легко и спокойно?

– Эд! Ты идёшь? – уже от домика соседей Нейтана раздался голос Магота.

– Иду, – угрюмо сказала Эдмунда.

Отчего-то мысли о Нейтане окончательно разбередили раны. Нейтан был идеальным напарником. Она никогда не встречала лучшего! И теперь почему-то сердилась на него. Был бы не таким идеальным – и ей, глядишь, легче оказалось бы сделать очередной шаг по дороге в бездну.

А Рава с Маготом о чём-то там беседовали… и снова смеялись.

Как-то подозрительно быстро они спелись. Смеются вон теперь.

Отчаянно захотелось над чем-нибудь посмеяться, и лучше всего – с Нейтаном вдвоём. Сидя рядышком, плечом к плечу, и ни о чём не печалясь.

– Краска готова, – возвестил Магот. – Сходи-ка сначала в душ, а то ещё символы поведёт от морской соли.

– Не забудь сделать меня чуточку постарше, – сказала Эдмунда несколькими минутами позже. – И чтобы на лице небритость… небольшая. Как в прошлый раз.

– Я приготовлю чай, – сказала Рава. – Ночь хорошая, тихая. Посидим, поговорим.

– А как же насчёт обычая не быть в одном доме с мужчиной? – усмехнулась Эдмунда. – Сейчас Боб нанесёт мне на спину краску, и я снова им стану.

– Ну ничего, если мне очень не понравится – выгоню тебя, дом мейстера Хэрригана близко, будем через забор перекликаться, – светло улыбнулась Рава, и Эдмунда улыбнулась в ответ.

– У меня раньше не было таких подруг, как ты, – сказала она. – И я рада, что ты есть.

– Ай, тебе давно надо было сюда приехать, – засмеялась Рава. – Дружили бы дольше!

И вот так, этим добрым вечером в компании друзей, закончился этот тяжёлый день. Магот аккуратно нанёс магические знаки краской на кожу, и Эдмунда ощутила острое сожаление, глядя на себя в зеркале.

– Одевайся, – проворчал автоматон.

– Она на тебя настоящего похожа? – жадно глазея на почти обнажённого юношу, носящего сейчас имя Эдвин Эдвертон, спросила Рава.

– Да, – ответили и Магот, и Эд.

– Не точная копия. Но близко к оригиналу, – нехотя добавил Магот.

– Хорошо, – непонятно ответила абавийка. – Прямо совсем хорошо!

ГЛАВА 31. Первая встреча с мертвителем

Нейтан едва провалился в сон – и тут же проснулся, услышав, как за дверью кто-то возится. Вскочил – по своему обыкновению спал совсем голым – и выставил вперёд руку, готовый по обстоятельствам нападать или защищаться. Но тут же услышал девичий голосок:

– Обслуживание номеров, мейстр Хэрриган!

– Заходи, – поспешно схватив с кровати покрывало, крикнул Нейт.

Он едва успел прикрыться, когда горничная появилась на пороге. Но всё ещё был готов отразить нападение в том случае, если девушка на самом деле