– Мне бы не хотелось подставлять правителей княжеств.

– А я говорю не о них, – девушка бросила взгляд на мужа, но он задумчиво изучал пейзаж за окном, поэтому она вновь принялась наблюдать за игрой огня в камине. – Понятно, что в Вастенхолде от нас быстро избавятся, выставив это или как проникновение в дом воров, или несчастный случай на охоте, или что-то еще придумают. А вот Дельменгорст…

– Да, король Филипп будет рад приютить нас, – согласился Эвьяр. – Они очень не любят отца, при этом мои переговоры прошли успешно. Да и в случае военной опасности я не поставлю на армию империи и медяка. Но мне бы не хотелось покидать страну на долгий срок. Неизвестно, какие успеют распустить слуги, и что будет думать народ.

– Слухи… – прервала мужа девушка. – Погоди, погоди. А это идея. Если кто-то начнет распространять слухи против нас, мы можем поступить также. Кто мешает начать шептаться, что наложница родила не от Камруса, а от какого-нибудь слуги, охранника, еще кого-то. Придумать можно будет кого угодно, чтобы вроде как человек и был, а вроде и нет его уже. Не найти.

– Музыкант заезжий, – подхватил ее мысль Эвьяр. – А то и вовсе на ярмарке с кем-то встретилась раз-другой. Ты права, главное – правильные намеки, после чего можно будет наслаждаться действом. Главное, найти человека, который сможет шепнуть слово то там, то тут. Это должен быть кто-то, не из моих явных сторонников. И не из твоего двора, иначе будет много ненужных подозрений.

– Об этом мы успеем подумать, – решила Иллисса. – Главное, мы прибудем не только для того, чтобы поклониться и принять любое решение. Но лично я была бы рада, если бы малыш уже покинул этот свет. Да простят все боги такие слова, я понимаю, что испытает его мать, но так будет лучше и для него, и для страны.

Наследник только кивнул. Его жена смогла озвучить мысли, которые регулярно приходили ему в голову. И которые он старательно отгонял все эти зимние дни.

Отправиться в столицу получилось через неделю. Эвьяр предпочел бы подождать еще, но выбора не было. Любое промедление отец мог расценить как подготовку к бунту. И без того они не выполнили его распоряжение. Благо гонец отбыл на одном из торговых судов, рискнувших выйти в море до того, как оно полностью очистится ото льда, в Астизиру. Иллисса понимала, что ей придется рассказать о неудачной беременности, после чего выслушивать фальшивые слова сочувствия, но выбора не было. Увы, гонец не прибыл, слухи до их провинции не доходили, еще и принцесса была больна. Вроде, достаточно, чтобы не навлечь на себя всю силу императорского гнева.

К сожалению девушки, ее подозрения по поводу новой беременности не подтвердились. Боги не спешили посылать им нового ребенка. Или ждали подходящего случая, или не хотели гибели еще одной невинной души вместе с родителями. Принцесса не знала, радоваться этому или огорчаться. Слишком неопределенным было их положение. И все равно она надеялась на их милость в ближайшие дни. Не в последнюю очередь для того, чтобы их с Эвьяром положение немного укрепилось. Как ни горько это было сознавать, но приходилось думать в первую очередь о том, чтобы выжить, а для этого были хороши все способы.

– Не думала, что когда-нибудь стану такой бессердечной, – вздохнула принцесса, поправляя волосы. Ее вещи уже отправили на корабль. Вскоре и сама она должна была отправиться в порт. – А ведь в свое время я спорила с матерью. Жаль, не скоро смогу написать ей, что она была права.

– Госпожа, – после стука заглянула в комнату Милли, – его высочество просил передать, что вам пора спускаться.

– Хорошо, – Иллисса позволила себе задержаться на миг, чтобы в последний раз оглядеть комнату, где произошло много как хорошего, так и плохого за весьма короткий срок, после чего вышла, не зная, вернется ли она в эту усадьбу когда-нибудь еще.

Внизу слуги выстроились для прощания. Несколько общих теплых фраз, благодарность за все, что они сделали. Эвьяр отдает последние указания дворецкому. Иллисса, в свою очередь, произносит несколько слов. Милли и Долли с маленькими саквояжами стоят чуть в стороне – они будут сопровождать ее высочество в столицу. Кроме них на корабле будет еще две жены дворян, которые отправляются на службу. Пусть сопровождение принцессы не так пышно, как подобает, ее двор уже ждет свою госпожу в Хагсвальде. Остальное – дань традициям, которые не было возможности соблюсти осенью.

Карета уже ждала возле дверей. С помощью лакея девушка забралась внутрь. Следом запрыгнул наследник. Служанки устроились на скамейке рядом с кучером. Ехать не далеко, а погода была теплой. Лошади медленно двинулись вперед. Иллисса в окно смотрела, как проплывают мимо деревья, кустарники, на которых уже начали проклевываться почки, лужайки с пробивающейся травкой. Бурная северная весна стремилась успеть как можно больше за отведенные ей недели.

– Все будет хорошо, – попытался приободрить жену Эвьяр, хотя сам не сильно верил в это. – В любом случае, у нас есть куда бежать.

– Несомненно, это достойное утешение, – улыбка на миг скользнула по губам принцессы. – Но я бы предпочла обойтись без этого.

– Я тоже, но привык готовиться ко всему. Штиль всегда может смениться штормом.

– Не лучшее сравнение в нашем с тобой случае, не находишь?

Мужчина только кивнул. Действительно, пока все относительно спокойно, но кто знает, когда закончится это благополучие.

В порту уже все было готов к отправлению. Матросы быстро погрузили на корабль багаж путешественников, женщины в сопровождении командира поднялись на борт. Эвьяр лишь на несколько минут спустился в каюту, переодеться в простую одежду моряка, после чего вернулся на палубу.

Подняли якорь. Ветер наполнил паруса. Шхуна медленно отошла от причала, держа курс в открытое море. Иллисса долго стояла возле окна, глядя, как отдаляется город, дома становятся все меньше и меньше. И вот уже видно только холмы, за одним из которых скрылась уютная усадьба наследника. Впереди ждала новая жизнь.

Принцесса повернулась и посмотрела на свое отражение в зеркало. Там отражалась испуганная девушка в дорожном платье, то и дело покусывающая губы и сжимающая в руках бесполезный платок. Плохо. Никто в столице не должен видеть ее в таком состоянии. У нее есть несколько дней, чтобы собраться с мыслями и силами. В Хагсвальд должна прибыть младшая сестра императора Вастилианы, жена наследника короны Севера.

Дорога до столицы заняла больше времени, чем изначально надеялся Эвьяр. Реки поздно вскрывались ото льда, в результате чего приходилось то и дело останавливаться в небольших рыбацких деревнях. Уходить же далеко от берега наследник не решался. Мало ли, какие неприятности их могут ждать там. Встреча со случайной льдиной вполне могла оказаться лишь досадной помехой. А вот гарантий, что их не поджидают верные люди отца на куда более мощных и быстроходных судах, никто дать не мог.

Вынужденная задержка не беспокоила путешественников. Пока они пережидали ледоход, моряки отправлялись на берег и узнавали новости. Сам Эвьяр, равно как принцесса и ее сопровождающие, предпочитали оставаться на шхуне. Наследника хорошо знали в этих местах, благо корабль у него был не столь запоминающийся. Остальные же не смогли бы выдать себя за рыбаков или торговцев, которых зима застала далеко от дома.