Инструктаж продлился примерно час. Они обговорили не только план действий на случай обнаружения пограничниками, но и функции каждого члена их маленькой команды при высадке на берег в точке назначения. Добраться туда они должны были примерно через сутки, так их заверил шкипер. Определение точного месторасположения и прием условного светового сигнала с берега от ожидающей их группы поддержки легли на ведьму, поскольку именно она пребывала на палубе. После этого Женя и Саша должны были сойти в воду и добраться до берега вплавь, проверить точку высадки и подать условленный знак на шхуну, вызвав остальных. Ведьма, правда, отвесила пару ехидных замечаний о паранойе у «некоторых бывших военных», но на нее, как это ни странно выглядело, дружно ополчились все другие маги. Иван тихо порадовался такому единодушию во взглядах и возможности не объяснять «некоторым шибко умным колдуньям», что лучше показаться — именно показаться! — трусом, но остаться в живых, чем умереть «героем» по собственной дурости. Вредная девчонка фыркнула и смирилась.

Дальнейшие шаги дружно решили пока не обсуждать — чего, мол, загадывать раньше времени? Да и зависели они не только от них, но и от того, насколько грамотно сработают те люди Симона, что должны встретить их на берегу. Вакулов искренне надеялся, что они не подведут. Когда «разбор полетов» завершился, Маргоша упорхнула наверх, а Женя и Саша устроились покемарить на тюках, что валялись в углу их небольшой каюты. Симон дымил в чуть приоткрытый иллюминатор, а Вакулов бездумно чертил что-то в блокноте.

Тем неожиданнее для них был порыв ледяного ветра, скользнувший внутрь их убежища и едва не сбивший при этом с ног колдуна. Ивана буквально подбросило на лавке, когда тугой воздушный кулак врезался ему в живот, вышибая дыхание. Густое зловоние шибануло в нос с такой силой, что капитана едва не вывернуло наизнанку.

— Найдуу-ууу-ссш! — свистяще проговорил-прошипел чей-то искаженный ненавистью голос, звучавший, казалось, из самой преисподней…

…Дежуривший на открытой веранде часовой цепко глянул на вышедшего из дома Ивана. Вакулов заметил, что воздух вокруг него слегка дрожит, и лучи солнца немного искривляются. Бросив взгляд на индикатор, вмонтированный в циферблат его обычных с виду часов, он привычно прикинул, сколько слоев защитного заклинания наброшено на часового, и уважительно присвистнул — выходило немало.

В свое время один из инструкторов, обучавший ребят из их Команды приемам снятия зачарованных наблюдателей, говаривал, что маг на посту подобен тому самому деду из народной загадки, что во сто шуб одет, и от которого обязательно прольешь слезы, когда будешь его «раздевать».[27]И самое главное при этом, чтобы слезы эти не стали кровавыми. Правда, после нескольких хитрых приемчиков, показанных бойцам, эта поговорка перестала быть для них особенно актуальной. Уж они-то могли не только «раздеть» противника, но и буквально вывернуть его наизнанку.

Иван неторопливо направился по дорожке, идущей вокруг дома. Сказать по правде, капитан просто хотел немного отдохнуть и перевести дух после напряженной ночи. Проведенной, конечно, не с Маргошей: ведьма-то как раз разве что не шипела на него подобно разъяренной кошке. Увы, ночь прошла совсем в иных «утехах», к утру вымотавших людей до предела. Сначала была непростая высадка на берег, затем интенсивный марш-бросок к месту дислокации, то бишь вот к этому самому особнячку, укрытому среди живописного то ли парка, то ли огромного сада.

Лениво разглядывая какие-то незнакомые южные деревья, Вакулов еще раз мысленно прокручивал наиболее важные, по его мнению, эпизоды морского перехода. Больше всего его занимала встреча со сторожевым катером, произошедшая перед самым рассветом, когда их шхуна уже подошла на расстояние прямой видимости берега и неспешно шла вдоль него, ожидая от принимающей стороны условленного сигнала.

Погранец выскочил из низко стелющегося по воде предутреннего тумана, как чертик из табакерки. Причем его капитан, по всей видимости, специально выключил двигатель или же скрыл его шум каким-то простеньким экранирующим заклинанием.

Так или иначе, но своей цели он достиг: выход у него получился весьма внезапным. Иван как раз курил у иллюминатора, пуская дым в слегка приотворенное окошко, когда низкий хищный силуэт, жадно шарящий копьем прожектора, вырос около шхуны. Секундой спустя металлический голос проорал в мегафон приказ остановиться.

— «Гриф-Т», — привычно определил класс катера Вакулов. — «Скорость 38 узлов, экипаж девять человек. А на прицеле мы сейчас у парочки „Утесов М“, двенадцать и семь десятых мэмэ которые! В общем, долбанет — мало не покажется! Разве что наш шкипер припас в рукаве парочку магических козырей, навроде усиленного „Кокона“ или „Сферы“. Хотя вряд ли местные погранцы дурнее его: наверняка их боеприпасы тоже имеют какую-нибудь усиливающую бяку»…

Стоп! Не о том думаешь, Вакулов! Потихоньку закрываем иллюминатор и прикрываем его маскировочной шторкой. Снаружи-то он стопудово замаскирован, не зря же Симон говорил, что владелец судна контрабандой балуется? Вот и не будем помогать вероятному противнику обнаружить наш схрон.

— Что там? — На этот раз к нему умудрился бесшумно подобраться Саша. Вакулов тихонько матюгнулся — ему категорически не нравился столь высокий уровень подготовки этих молодых боевых магов. И ладно, если бы это было разовым и случайным явлением, так ведь хренушки! Два раза подряд — это уже некоторая закономерность. Нет, так дело не пойдет, обязательно надо будет поглубже копнуть насчет прошлого этих ребятишек!..

— Погранцы, похоже, — также негромко ответил Иван, отодвигаясь в сторону и давая возможность Саше выглянуть наружу. Глянул паренек грамотно, так, чтобы исключить возможность обнаружения.

— Точно погранцы, — повернулся он к Вакулову. — Я своих разбужу, а ты понаблюдай пока, лады?

Иван согласно кивнул и опять подобрался к иллюминатору. Сторожевик уже приблизился к шхуне почти вплотную, и Вакулов даже мог разглядеть кое-где облупившуюся краску на его борту.

Наверху что-то прокричал шкипер. С катера ему ответили — уже без мегафона. Разобрать слова было невозможно, но, судя по интонациям, ничего угрожающего пока не было. Но полагаться только на это не стоило, и Иван потянулся за лежащей на койке «Грозой», которую он перед этим как раз успел разобрать-собрать-почистить. Потянулся… и ошалел — Симон стоял прямо за его спиной, со скучающим выражением на породистом лице комкая в руках сгусток непроглядно-черного пламени. По крайней мере, Вакулову так показалось из-за периодически проскакивающих в нем красноватых искр.

Заметив внимание Ивана, колдун слегка улыбнулся и подал знак, чтобы капитан отодвинулся в сторону с возможной линии огня. Оба молодых мага уже тоже стояли за спиной начальника, озаряемые приглушенными всполохами разноцветного сияния, идущего от окутывающих их пальцы заклятий.

Вакулов решил не вмешиваться в непонятные для него сферы и переместился поближе к выходу из каюты, взяв его под прицел. Но взгляд его нет-нет, да и возвращался к оперирующим магией волшебникам, фиксируя их действия.