«Значит, жив!» — на долю секунды сердце до краев заполнила радость — «Жив!». Я торопливо нажал кнопку СПУ:

— Ноль первый, слышу тебя! Я над тобой. Тебя наблюдаю!

Но уже через мгновение радость сменилась бессильной яростью. Я увидел, как со всех сторон к его борту подбираются боевики…

— Ты меня слышишь, Игорь? — опять раздался в динамиках голос Калинина. Он был глух и еле различался в треске эфира.

— Слышу тебя, Михалыч! Слышу! Сейчас я постараюсь их отогнать.

— Отставить, Игорь! Чечей кругом как вшей. На борту все мертвы. У меня перебиты ноги, мне не выбраться. Я тебе приказываю нурсами — по мне!

— Михалыч, сейчас я их отгоню! — орал я, лихорадочно прикидывая, как помочь Калинину.

— Слушай меня, Жуков! Работай по мне…

Боевики залегли перед вертушкой, несколько из них под прикрытием дыма подбирались к борту. Прямо из кабины навстречу им полыхали вспышки автоматных очередей. Калинин дрался.

— «Прибой», я «полсотни второй»! — крикнул я в эфир. — Наблюдаю «сорок первого». Он горит на склоне вершины. Ниже ее двести. На поляне. Его окружили. Пытаюсь прикрыть. Требуется срочная эвакуация!»

Вас понял! — отозвался «кэпэ». — Пээсес уже идет к вам.

«Куда они идут?» — еще успел я подумать. — «Ведь мы сбились с курса…»

Я вновь развернулся на Калинина. В это время в стекле на уровне виска вдруг высверлилась круглая дырка, и что-то ударило по шлему.

— Командир, чечи по нам работают. — Услышал я голос штурмана. — Рука привычно бросила вертолет вбок, потом так же резко в другую сторону. Игра в «кошки — мышки» — противозенитный маневр.

И в это время по борту, словно одновременно ударило несколько молотков. Вертолет дернулся, и на долю мгновения мне показалось, что потерял управление. Но через секунду выровнялся.

— Меня зацепило… — услышал я в динамиках, искаженный болью, голос моего оператора.

— Вовка, что с тобой?

— Бок зацепило и стеклом лицо порвало. Ничего не вижу. Кровью заливает.

— Держись! Вовка? Вовка?!

Но оператор молчал…

Прямо по курсу лежала «восьмерка» Калинина.

…Двое боевиков пытались открыть дверь в кабину. Еще двое, били прикладами автоматов по остеклению пилотской кабины. Остальные, словно чувствуя мою слабость, стоя во весь рост, били по мне из автоматов. На плече у одного из них я успел разглядеть тяжелое копье «граника».

— Игорь! — услышал я искаженный болью, затухающий голос Калинина. — Я тебе приказываю. Работай по мне! Не дай им меня взять, слышишь?! Не дай им меня взять. Работай, сынок!!!

У меня еще была доля секунды на решение…

…До гробовой доски я не смогу сказать, почему поступил именно так.

Может быть потому, что азарт боя отключил нормальное восприятие, и мной управляли скорее инстинкты, чем разум. А может быть потому, что знал — дороги домой, после всего того, что сегодня случилось, у него уже не было…

…И, довернув машину, что бы, лежащая на склоне, «восьмерка» оказалась прямо в центре прицела, я утопил кнопку «Пуск» и не отпускал ее, пока последняя ракета не вышла из блока.

— Прощай, Михалыч!!! — крикнул я в эфир, увидев как «восьмерка» утонула в море огня и дыма.

А потом прямо перед глазами расцвел огненный цветок.

…Почему я не упал, почему не столкнулся со скалой — не знаю. Чудо, наверное. Ведь, секунд пять я был без сознания. И все это время вертушка сама в небо лезла, словно хорошая лошадь, выносила своих бесчувственных седоков из под огня.

В себя пришел только на высоте. Остекление разбито, ветер в лицо ледяной бьет. Перед глазами все плывет. Голова как колокол.

…Потом Вовка сказал, что по нам гранатометчик отработал. Вовка очнулся от залпа «нурсов», и видел, как граната, не успевшая взвестись, срикошетировала от «пэзэу» и взорвалась метрах в пятнадцати от кабины. Я вообще ничего не видел. Только огненный цветок, а потом темноту…

«…С незапамятных времен среди самураев просьба стать кайсяку считалась плохим знамением. Причина этого в том, что кайсяку не приобретает славы, даже если хорошо свершит свое дело, но если по какой-то случайности, он совершит оплошность, он опозорит себя до конца жизни…»

Хагакурэ — «Сокрытое в листве»

…Тела Калинина, экипажа и десанта смогли вывезти только через сутки.

Точнее, то, что осталось после залпа «нурсов» и пожара.

Я в это время лежал в госпитале. Врач определил контузию. Голова раскалывалась. Перед глазами крутилось огненное колесо. Я толком не мог стоять, меня качало, бросало из стороны в сторону.

На второй день в палату зашел незнакомый улыбчивый подполковник.

— Следователь военной прокуратуры Горбенко. — Представился он.

Я хотел бы уточнить некоторые обстоятельства вашего последнего полета…

Свидетелей последних секунд командира не было. Наш радиообмен «земля» не смогла записать. Горы экранировали радиоволны. Один из осколков гранаты перебил металлическую нить магнитофона. Мой оператор был в это время без сознания. Я остался единственным свидетелем.

Я все рассказал следователю. И про то, как мы оказались в этом районе и про последний приказ Калинина.

Меня никто ни в чем не обвинил.

Даже орденом наградили. Правда, не за конкретный бой, а, в общем, — «за участие в контр террористической операции».

Но словно какая-то стена выросла между мной и остальными.

Я расстрелял Калинина.

Это было как приговор, как клеймо.

Я расстрелял Калинина.

…В летной столовке я остался за столом один. Кузьменко улетел в академию. Хромова перевели в Ростов, но никто не занял их места, хотя стол наш считался «блатным» — у окна, с видом на реку.

…Меня перестали звать на волейбол. Пряча глаза, доктор сказал, что мне пока играть нельзя. Формально он был прав. Но я то знал, что причина в ином.

Я расстрелял Калинина!

…Через три дня после моего возвращения в полк я встретил Аллу. Вечером она пришла ко мне, но лишь за тем, что бы уже, надевая платье, отвернувшись к зеркалу, сказать о том, что решила вернуться к мужу — запойному прапорщику из аэродромной роты.

Но могла бы и не объяснять ничего. Я и сам почувствовал, что вместо жадной умелой бабы подо мной лежит зажатая тетка, которая ждет — не дождется, когда мужик свое получит…

…Она служила в штабе планшетисткой, и все отлично знали, чья она любовница…

…Уже на следующий день Алка демонстративно прогуливалась по городку под ручку со своим, ошалевшим от ее неожиданного натиска, хмурым от недопоя мужем…