немного кольнуло, но я лишь чуть-чуть дернулся и не подал виду. — Буду держаться столько, сколько потребуется. Я дал обещание Ниннэ и собираюсь придерживаться его! Если понадобится — приложу для этого все силы!

— Но что если у вас не получится? — растерянно развел друг руками.

— Значит тогда я исполню положенное… — ответил, обреченно выдохнув.

Спрятав в голову в колени, закрываю глаза и с нетерпением жду, когда настойка наконец-то подействует. Обхватывающие ноги руки непроизвольно сжимались в кулаки, тщетно пытаясь ослабить агонию. Несколько минут я так и сидел, пока лекарство наконец-то не начало действовать.

Дворецкий же не покидал мою комнату ни на секунду… Все это время он сидел рядом на другом краю кровати и пристально наблюдал за моим состоянием. Если бы мне не стало лучше он наверняка не постеснялся бы привести сюда Клару…

Когда боль совсем стихла, я, сам того не заметив, задремал, так и не отпустив колени. Я так громко захрапел, что вновь проснулся едва погрузившись в сон. Осознав, что приступ позади, Ханс помог лечь обратно в кровать и заботливо укрыл меня одеялом, после чего покинул комнату.

Долго я не проспал, ведь надо было вставать для подготовки к церемонии.

Видок у меня был тот еще — слегка припухшие глаза, взъерошенные волосы, да еще и сонливость никак не хотела уходить. Ах да, руки опять потрясываются, пусть и не так сильно.

И как только зеркало не треснуло от такого прекрасного отражения? Пьяницы в подворотнях выглядят и то лучше…

Скривив рожу в попытке хоть чуть-чуть развеселить себя, в итоге обреченно выдыхаю и иду умываться. Прохладная вода помогла проснуться и немного взбодрила, благодаря чему я стал чувствовать себя немного лучше. Осталось привести себя в порядок и отправиться на очередную свадьбу.

Двенадцать лет, двенадцать церемоний… И именно столько раз я стал вдовцом с момента достижения совершеннолетия…

Все свадьбы мало отличались друг от друга. Несмотря на то, что я старался устроить веселый банкет для всех гостей, для меня и родителей невесты это были скорее проводы молодой девушки в последний путь. Ведь, как правило, всё чаще всего решалось в эту же ночь, изредка — в следующую. Ни к одной из девушек я никогда не испытывал каких-либо чувств. Разве что Мари запомнилась мне своей заботой и странным пророчеством, что я обязательно найду спасение…И вот я встретил Клару… Даже если исключить зазывающее влечение, вызванное моим проклятием, я все равно осознаю, что за такое короткое время привязался к девушке. Наши жизни очень похожи и нам обоим хочется исполнить свои мечты… Только вот ни ей, ни мне, как бы это ни было прискорбно, в итоге не достичь желаемого.

Не хочу губить жизнь Клары! Одна лишь мысль о том, что я должен ради своего народа погубить девушку, что приглянулась моему сердцу, выбивает из колеи…У меня нет и не будет наследников, а я не могу вечно продлевать свою жизнь, ведь проклятие не дает мне бессмертия. Я все равно умру… Так какая разница когда это случится? Может тогда плюнуть на все и вовсе отказаться от идеи совместной ночи?

И тут в голове проскочили наставления отца, которого уже давно нет. Он учил меня, что в первую очередь важно заботиться о своем народе. И хоть жизни других людей были для него на первом месте, я или мать никогда не страдали от недостатка его любви! Я всегда равнялся на него… И теперь, как бы ни было больно, сделаю это снова…

Послышавшийся торопливый, но очень знакомый стук, заставил меня отвлечься и вернуться к задуманному. Ко мне в комнату вошел Ханс, держа в руках знакомую на вид шкатулку.

— Вот, ваш заказ от ювелира привезли, — подтвердил он мои догадки, протягивая вещь мне. — Смотрю вы еще не приступали к подготовке. Мне вам помочь?

Забрав из его рук шкатулку с драгоценностями, протискиваюсь рядом со стоящим на пороге другом.

— Сначала я отдам подарок невесте, а потом вернусь и приступим.

Со строгим видом взглянув на стену, где висели часы, дворецкий согласно кивнул.

— Хорошо, я пока все подготовлю и буду ждать вас.

Исчезнув в недрах моей комнаты, Ханс закрыл дверь и принялся наводить порядок. Я же, крепко держа перед собой шкатулку, направился в комнату своей невесты.

Отыскав нужную дверь и взволнованно сглотнув, негромко стучусь в деревянную дверь. По ту сторону послышалась возня, а потом в щель открытой двери выглянула мадам Роза. Позади нее за туалетным столиком сидела Клара и, судя по всему, готовилась к церемонии.

— Господин, вы же прекрасно знаете, что жених не должен видеть невесту до свадьбы! — возмутилась кухарка, махнув в мою сторону расческой.

— Я тут принес… Для Клары… — промямлил, немного опешив. К такому повороту событий я как-то совсем не был готов.

Бережно забрав у меня шкатулку, мадам Роза попрощалась и закрыла дверь. Из любопытства я приложил ухо к двери, но кроме тихой возни практически ничего не было слышно. Хотелось как-то услышать реакцию невесты на подарок, но видимо пока что не судьба — девушка наверняка занята приготовлениями.

Ладно, буду надеяться, что мой презент немного поднимет ей настроение…

Когда я вернулся в свою комнату Ханс уже закончил все приготовления. Кровать была застелена, легкий завтрак — подан на столе, а у зеркала стоял большой деревянный стул, на спинке которого висело большое полотенце. На самой сидушке стула пока что лежало все необходимое для бритья.

Сунув в рот нанизанный на вилку кусок завтрака, я свободной рукой провел по подбородку.

Да, пожалуй не помешало бы и побриться, а то щетина уже отросла прилично… Ханс терпеливо стоял у стула и смотрел прямо в ожидании окончания трапезы. Всегда поражался его терпению в этом деле… С первых дней знакомства завидую его выдержке и силе воли, которой я в последнее время совсем не могу похвастаться

После трапезы Ханс убрал посуду и, подхватив заготовленные инструменты, жестом руки пригласил меня присесть.

От каждого прикосновения острой бритвы к моему лицу по телу невольно распространялась волна напряжения. Я доверял Хансу как самому себе, но все равно боялся, что, как и любой человек, он мог случайно допустить ошибку. Одно лишь неверное движение — и в лучшем случае будет крупный порез, а в худшем…

Томительное бритье вскоре закончилось и я вновь отправился умыться, чтобы уж наверняка смыть с лица все возможные остатки пены. Вытеревшись о мягкое полотенце, еще раз смотрюсь в зеркало. Что ж, теперь выгляжу я посвежее, но впереди