– О, сверги́ня, и ты здесь, – Дымовуха встрепенулся, будто впервые увидел Лиар.

Та мигом сделалась пунцовой и опустила голову, прикрыв таким образом глаза густой челкой. Эльвия с упоением повторила всю последовательность действий. Вены превратились в оранжевые ленты, а на поверхности кожи полупрозрачными крыльями вспыхнули огоньки.

– И́рвин То́рн, – назвал полное имя Дымовуха, когда приветствие закончилось успешным рукопожатием.

– Я – Эль, а это – Айси.

Ирвин слегка наклонил голову и вновь украдкой глянул на Фела. Айсин хмыкнула из-за посетившей ее догадки.

– А ты и правда горяч, – прошептала она Феликсу на ухо, ткнув его локтем в бок.

Фел пристально посмотрел на Ирвина, а Эльвия, видимо, услышав Айси, удивленно воззрилась на нее, открыв рот.

– Пошли, – с хватив Эль под руку, настойчиво произнес Фел и потащил в сторону.

– Мы опаздываем, – пожав плечами, с улыбкой извинилась Айси перед Ирвином и поспешила за приятелями.

Черный дуб, к которому подошли земляне во главе с Лиар, был древним. Его могучие ветви, скрюченные, словно артритные старушечьи пальцы, скребли кучевые облака. Порыв ветра всколыхнул волосы и одежду магов, дохнув запахом хвои и свежескошенной травы, и пробежал меж сучьев, качнув свисающие с них серебряные ажурные пряди мха, будто подол танцовщицы фламенко. Айси улыбнулась возникшей в мыслях ассоциации и поделилась с приятелями: Эль рассмеялась, ответив, что мох больше напоминает ей бороду Мерлина из легенд, которые ей на ночь читал дедушка; а Фел сравнил его с потрепанными панталонами, висящими на бельевой веревке. Ребята переглянулись и во весь голос захохотали.

Айсин первой заметила их второго наставника – он мрачно стоял в образовавшейся под кроной тени, одетый в черную форму ученика Шамадора. Рядом царственно возлежал лев, поглощая солнечный свет, как черная дыра, и смотрел на подошедших немигающим свирепым взглядом.

– Вы опоздали на девятнадцать минут, – синие глаза Нейрана Нэмета сверлили подошедших.

Улыбки Эль, Айси и Феликса резко увяли, как цветы, побитые первыми заморозками. Лиар, опять зардевшаяся, тихо проронила:

– Сожалею, это моя вина.

Нейран одарил шамадорку долгим пронзительным взглядом, от которого поежились все присутствующие. Фел потер синяк на лице.

– Я был о тебе лучшего мнения, Лиар, – слова юноши мгновенно наэлектризовали воздух.

Клубок гневных змей заворошился внутри Айсин, и она выступила вперед, отодвинув Лиар. Лев вскочил и метнулся к хозяину, вздыбив обсидиановую шерсть так, что она стала напоминать иглы дикобраза. Нейран остановил питомца порывистым жестом.

– Лиар тут ни при чем. Мы задержались, знакомясь с другими учениками. Просим прощения за доставленные тебе столь значительные неудобства, – с ледяной вежливостью отчеканила Айсин. Нейран не скрывал недовольство ответом, однако все же кивнул, ненадолго задержав взгляд на руке девушки – вокруг пальцев появилась снежная дымка.

– В следующий раз жду вас на девятнадцать минут раньше назначенного, – отрезал Нейран. – Ты свободна, Лиар. Можешь отправляться к профессору Олриману.

Шамадорка поджала губы, одним взглядом поблагодарила Айсин и зашагала в сторону одинокой черной базальтовой башни, высившейся недалеко от школы магов. В голубых просторах над ней парило какое-то животное, но разобрать, кто именно, Айси не смогла.

– Итак, арона Опирум попросила меня посвятить вас в азы боевой и защитной магии. Судя по досье, управляете вы своими дарами более чем скверно.

– Скверно?! – возмутилась Эльвия, сжав кулаки.

– Досье?! Мы вроде бы уже не в тюрьме! – Айси вспыхнула, как хворостинка, поднесенная к костру, а Феликс скорчил гримасу, скорее соглашаясь с мнением шамадорца.

– Ой, да хватит уже цепляться к ерунде! В каждом учебном заведении есть досье на учеников, – закатила глаза Эль: – Однако я не согласна, что мы плохо владеем дарами. Смотри!

Раскрыв ладонь, будто подбросив мячик, Эльвия вызвала всполох пламени. Огонь резво закружил по пальцам. Айсин снисходительно усмехнулась, поняв, что Эль снова зачарованно пялится на проявление своей магии, и боковым зрением заметила стремительное движение. Кулак Нейрана вспорол воздух, целясь в голову Эльвии, но Айсин успела подставить правую руку, приняв удар на себя. Столкновение тут же отдалось глухой болью. Айси на мгновение показалось, что в глазах шамадорца промелькнуло удивление. Он нацелился врезать ей по ребрам, но она отбила новую атаку ногой, приняв боевую стойку. Огонь на руке Эльвии дрогнул и потух, оставив в воздухе серый дымок. Сама же она оцепенела, вращая испуганными глазами. Тень улыбки легла на губы Нейрана, когда он встал напротив землян и сложил руки на груди.

– Неплохо, – похвалил он и добавил, обращаясь к Эльвии: – Профессиональный боец, во‐первых, никогда не упустит из виду окружение, сколько бы ни требовалось концентрации для колдовства. А во‐вторых, хорошего мага делают не его фокусы, а правильная и отработанная техника. Кроме того, управлять плазменной составляющей Дикой Магии проще всего. Она прожорлива, податлива даже при первом использовании, но подавляет мага без должной подготовки.

– Вы меня, конечно, извините, – не выдержал Феликс, – но когда изучение волшебства превратилось в избиение? Я на это не подписывался и никогда не дружил с вот этими всеми «киии-я». Даже фильмы с Джеки Чаном посмотрел не все…

Айсин хмыкнула и расслабилась, медленно выходя из боевой стойки. Фел лишь пожал плечами, но улыбнулся ей в ответ, запустив руку в волосы и зачесав их назад.

– Убедил. Я готова слушать. – Эль, отпинав в стороны осыпавшиеся с дуба бордовые желуди, плюхнулась на лесной ковер.

Феликс последовал ее примеру, выудив из кармана блокнот черничного цвета и вооружившись ручкой. В памяти Айсин вдруг вспыхнуло неприятное воспоминание, наполнившее сознание терновыми мыслями. Опустившись на полянку, она убедилась: страницы дизайнерского блокнота очень походили на листок, переданный ей в кафе, однако почерк, которым Фел выводил корявые ряды своих записей, сильно отличался. Кто же оставил записку? И зачем? Айси окинула задумчивым взглядом сидящих рядом Эльвию и Феликса.

– Согласно легенде о зарождении жизни, – начал Ней-ран, – задолго до людей Со-Здатель сотворил элементалей и альвов. Он сшивал их из нитей первозданного Хаоса, вкладывая в каждого часть своего высшего разума. Вся энергия Хаоса, что осталась необузданной, именуется Дикой Магией и часто принимает образы животных. Они формируются из природных явлений и называются горогонами. С одним из них вы уже встречались.

Айсин поежилась, вспомнив вечер, когда они попали на Нееру и едва не стали ужином туманного шакала. Она ощутила острый прилив благодарности ночному патрулю Нейрана, который их спас, хоть и пленил. Шамадорец будто почуял смятение Айси и посмотрел ей в глаза.

– Она так и осталась бы свободной, – бесстрастно продолжил Нейран, – если бы однажды Человек не вознамерился подчинить ее себе. Он долго и упорно выслеживал горогонов, пытаясь спасти свое племя от вымирания. В конце концов, он заарканил и приручил зверя Дикой Магии. Они образовали симбиоз – так во Вселенной появились первые маги.