Лучники из трех истребительных отрядов — по семь в каждом — были экипированы в легкую кольчугу хорошего качества, не мешавшую ни бегать, ни стрелять. А вот девять арбалетчиков из тех же отрядов были защищены намного серьезнее — частями из наборов рыцарских доспехов. Им нужно было сделать только один выстрел, а затем при худшем сценарии выдержать атаку монстров.

Что же касается семи пар снайперов, то и арбалетчики, и лучники под самодельными маскхалатами имели легкие кольчуги. Все это было наработано непосредственно десятниками и ведущими двоек без моего участия.

Наша колонна рысью неслась по ночной дороге — огромная луна давала достаточно света, и никто не боялся вылететь из седла споткнувшейся лошади. Время выхода я подгадал специально для того, чтобы прибыть к городку Перекат под утро. Мой личный опыт общения с дари говорил, что встречаться с ними ночью не просто нежелательно, а заведомо бессмысленно — у нелюдей имелось ночное зрение, а у людей нет. Вот и все расчеты.

Городок Перекат уже давно перерос размеры деревни, но пока не дорос до звания полноценного города и соответственно до получения оборонительной стены. Он встретил нас безлюдными улицами и тишиной. Те, кто встал до рассвета, уже ушли на поля, а остальные досматривали последние сны этой ночи. Полусотенная колонна всадников наполнила небольшой городок гулом и беспокойством. Люди с опаской выглядывали из окон, а местный глава общины выбежал из своего большого дома едва ли не в исподнем. Будучи умным человеком, он моментально вычленил из массы всадников самого главного.

— Ваша милость, чем я могу вам услужить?

Его поведение мне понравилось — довольно грамотное равновесие между стремлением не разозлить вооруженную толпу и нежеланием унижаться.

— Бродячий цирк, они были здесь?

— Да, ваша милость. Уехали еще вчера. — Староста действительно обладал незаурядным умом и, быстро прокачав ситуацию, добавил: — Они ушли по дороге к большому тракту, и если не стали гнать волов, то сейчас выходят с первой стоянки.

— У вас здесь есть стоянки? — немного удивился я, рассматривая простую грунтовую дорогу.

— Да, ваша милость. К нам часто ездят купцы, вот и сделали все так же, как и на больших трактах. Если пожелаете, с вами пойдет проводник и подробно расскажет, где находятся стоянки.

— Хорошо, давайте своего проводника, и пусть кто-нибудь приготовит нам поесть. Мы за все заплатим.

Староста начал отмахиваться от денег, но я настоял, потому что понимал, откуда «растет» его щедрость. Мирный городок переживал нелегкие времена — по округе гуляли отряды революционеров, наполовину состоящие из отморозков и тунеядцев, да и запершиеся в замках господа вполне могли вылезти из своих нор. Вот и приходится бедному главе городка крутиться, угождая всем и каждому. Я мысленно пожелал мужику в скором времени поднять статус поселения и обзавестись защитной стеной, вот тогда он сможет плевать на банды всех мастей с высокой башни в прямом смысле этого слова.

Пока бойцы обедали, командиры собрались на «планерку». Теоретически мы могли догнать «циркачей» чуть позже полудня, но, несмотря на всю внезапность, слаженная работа отрядов была не менее важна, а ее не добиться, атакуя врага с ходу. Поэтому я решил нападать вечером на стоянке. Но тут возникал вопрос: сколько протянет заблудшая душа земной девушки в теле хтарки? Руг немного успокоил меня, сказав, что времени у нас как минимум трое суток. К тому же я надеялся на лояльность Яны, вспоминая, как неплохо ужился в одном теле с императором.

Следующий привал мы сделали в полдень на первой стоянке. Кто хотел, тот немного прикорнул, остальные же просто отдыхали. Дальше мы двигались медленно, сберегая силы и выдерживая дистанцию с обозом дари.

Через час после выхода со стоянки нас догнал Хан. Волк выглядел плохо — сказывалось поврежденное легкое, но, несмотря ни на что, он все же упрямо шел за мной. Я мысленно обругал себя: ведь можно же было перевезти зверя на телеге. Увы, от этой идеи пришлось отказаться сразу — никто, кроме Охто, с волком не сладит, а хтар сейчас находился в главной ставке герцога. Таскать же старика по боевым операциям было глупо.

Что ж, придется Хану немного побегать.

Наше «войско» медленно двигалось по дороге. Напряжение понемногу нарастало — все ожидали встречи с врагом, поэтому расслабиться не получалось. Наш проводник, присланный главой городка и не очень довольный своей ролью, натянул поводья, позволяя Чернышу догнать его лошадь.

— Ваша милость, до второй стоянки полколокола, если пешком.

Поняв его намек, я замедлил движение колонны еще больше, а когда до стоянки осталось метров пятьсот, приказал всем спешиться.

Напутственных слов не было — все прекрасно знали, что нужно делать. Сначала в лесу молча растворились снайперы, а затем пришла очередь истребительных отрядов и «ящеров». На небольшой поляне, которую мы отыскали чуть в стороне от дороги, остались полсотни лошадей и Яна с целительницей. С недовольством пришлось признать, что отсутствие коноводов было серьезным недочетом с моей стороны. В голове мелькнули воспоминания о бое в степи, и я решил оставить возле лошадей один из истребительных десятков. Все-таки мы имели дело со следопытами дари, и в лесу они могли сотворить все что угодно.

Два десятка людей шли прямо по дороге, не заботясь о скрытном движении. Во внезапность атаки на дари я не верил, а так у нас хотя бы будет оперативный простор.

— За следующим поворотом, — тихо сказал проводник и указал рукой в сторону левого массива леса, с двух сторон нависающего над дорогой.

Мой короткий жест отправил второй десяток в лес. Им командовал Мороф, в усиление шла тройка «ящеров» — Шип, Барсук и Сом. Для «медведей» лес был родной стихией, а убийца пройдет где угодно. Мы же с бывшими казаками и стражником в зарослях лишь могли привлекать ненужное внимание.

Первый часовой в знакомом мне клоунском наряде сидел в засаде в двадцати метрах до изгиба дороги. Благодаря Хану мы обнаружили его раньше, чем он нас. Тихо тренькнули тетивы луков — и сразу две стрелы пробили грудь засевшего в кустах клоуна.

За поворотом дороги нам открылось зрелище лесной стоянки с лагерем дари. Возле девятнадцати фургонов копошились десятка три клоунов, а вот дари нигде не было видно. Ни одного.

Тетивы мерно заколотили по кожаным наручам, и разноцветные фигурки начали валиться на землю. Лучники отряда стреляли прямо на ходу, лишь немного снизив скорость шага.

Нелюди появились, когда половина их рабов уже лежала на земле. Четыре лучника и маг — все одари. Короткая перестрелка унесла жизни одного одари и двух моих лучников. Размен был бы еще плачевней, но тут в дело вступили снайперы. Лучники-одари получили по нескольку стрел и болтов кто в спину, кто в бок и упали на вытоптанную ногами сотен путешественников землю бивуака. Маг одари использовал уже знакомый мне прием — выудил из кошеля семена и сыпанул ими вокруг себя. Сыпануть-то он успел, но пока шипастые кусты тянулись вверх, лучники успели сделать из него дикобраза.