Как только мынадели хари, судья дал отмашку, имой противник пошёл ватаку. Похоже, онслышал отом, что яплох вфехтовании, ирешил нетянуть, асразу сомной разделаться.

Думаю, онудивился, когда яотразил три первых выпада иперешёл внападение.

Парня звали Арсений Костерёв. Онбыл изЧёрного клана иучился вПреображенской школе последний год. Кажется, даже водном сАней Шуваловой классе. Яего видел вкоридорах, ноничего про него незнал: турнирную таблицу вывешивали поутрам, имыузнавали отом, скем предстоит соревноваться, вдень проведения боя. Собрать опротивнике информацию иподготовиться, исходя изнеё, просто неоставалось времени.

Костерёв двигался быстро иловко, атаковал агрессивно ирешительно, нопренебрегал защитой, авот явтечение года делал акцент всвоих тренировках именно нанеё. Впервую очередь, потому что впротивном случае мне доставалось быотЕсении куда больше тычков иударов. Так что ниодин выпад Костерёва недостал доменя. Яисам неожидал, что настолько хорошо освоил защиту. Занятия Падшей непрошли даром. Когда это стало ясно, ярешил, что пора перейти ватаку. Нотратить силы зря смысла невидел. Это неэргономично— нападать, зная, что противник почти наверняка отразит твой выпад. Следовало действовать наверняка.

Мытанцевали наотведённом для боя пятачке уже минут шесть, когда явдруг увидел, что мой противник, атакуя ивидя, что янеотвечаю тем же, всё больше пренебрегает защитой. Толиего разозлило, что ему никак меня недостать, толиазарт пробудился, толиКостерёв просто решил, что ябоюсь перейти внападение. Онвсё чаще открывался, нанося быстрые удары. Плюс начал понемногу уставать. Его выпады утратили силу ирезкость. Когда онвочередной раз неподстраховался после серии ударов, явдруг резко шагнул вперёд, использовав ускорение, иткнул его закруглённым остриём безопасного клинка вгрудь. Налице моего противника появилось выражение удивления идосады, асудья тут жеподнял руку.

—Поражение!— объявил он.— Смертельный удар!

Натурнире считалось нетолько количество попаданий попротивнику, ноито, куда угодило оружие. Если оно поражало горло или сердце, соперник считался убитым.

Костерёв разразился ругательствами. Норуку мне пожал. Назамечание рефери внимания необратил— поплёлся прочь, словно инеуслышал его. Ещё бы: онточно неожидал, что этот этап турнира станет для него последним.

Ясдал клинок помощнику судьи иотправился враздевалку. Сегодня сидеть доконца уменя небыло времени: мне взамок прислали изканцелярии Его Величества приглашение нановогодний бал, так что пришло время организовать встречу Владимира Авинова с«сестрой». Как говорится, готовь сани летом.

Первым делом янавестил Пешковых. Девчонки посещали младшую школу, укоторой был свой корпус, так что виделись мынечасто— восновном, заобедом иужином, когда они рассказывали наперебой освоих успехах инеудачах. Ябольшую часть пропускал мимо ушей, нонекоторые истории были довольно забавными.

Когда япришёл вкомнату Глаши, она делала географию, обложившись контурными картами. Намой взгляд, самый бесполезный предмет вэтом мире. Ну, действительно: какой смысл учить названия раскиданных поПустоши городов? Ведь стран, как таковых, неосталось. То, что ныне неоправданно ипафосно называлось кое-где империями, являлось даже некняжествами, апросто мегаполисами, границы которых струдом удерживались отнападений нежити.

—Где Арина?— спросил я, осмотревшись.

—Усебя,— ответила девочка.— Уроки делает. Надеюсь. Ну, или возится сшушиками. Кстати, надо бысходить проверить.

—Сходи,— кивнул я.— Заодно приведи еёсюда. Уменя квам дело.

—Правда?— вглазах Глафиры мелькнуло любопытство.— Какое?

—Ну, скоро узнаете.

Ясел вкресло спиной кокну иположил ногу наногу.

—Поняла!— Пешкова поспешила всоседнюю комнату ивскоре вернулась сАриной, державшей наруках изрядно подросшего щенка.

—Глаша сказала, увас кнам дело,— косясь наподругу, проговорила Арина.— Правда это, или наврала?

—Действительно,— кивнул я.— Имеется просьба. Помните спектакль, которые мысвами поставили для моего приятеля?

—Где мыизображали его сестру?— спросила Глаша.

—Именно. Надо его повторить.

Пешковы переглянулись.

—Мынесовсем дурочки,— важно сказала мелкая, поглаживая шушика.— Догадались, что это вовсе неваш друг.

—Иникакой это неспектакль,— добавила Глафира.— Выможете честно сказать, зачем вам подсылать кнему якобы сестру. Мыникому нерасскажем.

Чёрт! Явсегда знал, что дети нетак наивны, как считают взрослые, нонедумал, что Пешковы меня раскусят. Ладно, что есть, тоесть.

—Выправы,— развёл яруками.— Всё это недля того, чтобы утешить того человека, которого яназвал другом. Норассказать вам всего янемогу. Нехочу подвергать вас опасности.

—Меньше знаешь— крепче спишь?— спросила Арина.

—Именно так, дорогая. Новыправы: мне нужна ваша помощь, потому что этот человек вовсе недруг. Насамом деле, наоборот.

—Вы, конечно, можете нанас рассчитывать!— кивнула Глафира.— Верно, Ариш?

—Само собой!— важно заверила та.— Высобираетесь его убить?

—Нет, милая. Если бсобирался, тоуже сделал быэто.

—Значит, нам снова придётся изобразить его сестру?

—Ага. Помните, как это делать?

—Ещё бы!— воскликнула Глаша.— Мыстолько тренировались! Ачем этот человек вам вредит?

—Ну, онбыл бынепротив меня убить,— честно ответил я.

Девчонки переполошились.

—Так нужно немедленно его прикончить!— заявила Арина.

—Нет, уменя наего счёт другие планы,— ответил я.— Ивымне вних как раз помогаете.

—Новдруг он…

—Никакой опасности сего стороны уже нет,— заверил яПешковых.— Честное слово.

—Тогда ладно,— нехотя проговорила мелкая.— Пусть живёт.

—Когда мыбудем репетировать?— спросила Глаша.

—Скоро. Наднях. Нехочу сильно отвлекать вас отуроков, даиопыт увас уже есть, так что много времени это незаймёт.

Поболтав своспитанницами ещё немного, явернулся ксебе ивызвал Аглаю. Падшую тоже следовало поставить визвестность отом, что ейснова придётся сыграть сестру Авинова. Собственно, явыбрал для этого именно её, так как она была избывших аристо и, соответственно, обладал Даром крови— могла призвать шесть призрачных гончих. Яподумал, что вслучае чего девушка сумеет защититься отАвинова.

Помимо прочих дел, которые ясчитал важными исерьёзными, имелось ещё одно— мой семнадцатый День рождения. Впрошлый раз подготовкой кнему занималась княгиня Шувалова, нотеперь ярешил кней необращаться. Так что требовался кто-то, кто сможет обо всём позаботиться.

Поговорив сАглаей иобъяснив ейзадачу набудущее, яотправил еёкПешковым договориться орепетиции— текста они незнали, номогли вспомнить, как это делается, икак выглядит сестра Авинова— асам позвонил Ане.