И тут Мишка забастовал, заявив, что такую тяжелую на вид штуковину можно вытаскивать только на полный желудок. Довод звучал убедительно. Более того, он звучал в унисон бурчанию животов.

* * *

Столовой на сей раз был на редкость тих и серьезен. Не балагурил, не ругался, а сосредоточенно накрывал на стол.

– Что-то случилось? – тихо спросила у него Лёля.

Домовой только зыркнул на нее и продолжил метать на стол тарелки.

– Все так плохо? – прошептала Лёля.

– Силы теперь равны… И что будет, что будет… – непонятно забормотал домовой, поежился и сбежал на кухню.

После того как утолили первый голод, Антон начал обсуждение.

– Итак, сундук мы достанем, это не проблема. И что потом?

– Что потом? – удивился Мишка.

– Тебе мама в детстве сказок не читала? – спросила Маша. – Откроем мы сундук – а там заяц.

– А в зайце – утка, – продолжил Севка.

– А в утке – яйцо, – перебила Маша.

– А в яйце – игла! – радостно перекричал всех Мишка.

– Погодите, – остановил общий энтузиазм Антон. – Давайте сначала. Как зайца будем ловить?

По озадаченному виду остальных стало понятно, что о таких мелочах никто из них не задумывался.

– Давайте сундук сетью обмотаем, – как всегда, первым начал соображать Севка. – Откроем, а заяц останется внутри сети.

– А сеть найдем? – усомнился Антон.

– Придумаем что-нибудь. Утка, кстати, тоже из сети никуда не выберется.

– Допустим, – подумав, согласился Антон. – А потом…

– Не помешала? – раздался хрипловатый голос, и в столовую вошла высокая красивая женщина в черном платье и с длинными блестящими черными волосами. – Приятного аппетита!

Гимназисты разом обернулись ко входу.

– Спасибо… – сказал Антон, очарованный красотой незнакомки. – А вы кто?

– Па-па-паляндра? – спросила Маша. – Как вы изменились…

– Ерунда, – махнула рукой женщина, присаживаясь на свободный стул, – немного шампуня, расческа… Короче, обычные женские штучки.

Паляндра ласково подмигнула Маше, улыбнулась Любе и впилась глазами в Лёлю.

– О чем это вы здесь так оживленно беседовали? – спросила Паляндра, наливая себе воды.

– Да так… – сказала Маша, отодвигаясь от гостьи на краешек стула.

– Ни о чем… – неожиданно сварливо ответила Лёля.

А Антон вдруг подумал: «Странно… Не похожа она на Кощея».

Это мысль показалась ему вдруг такой правильной, что он ляпнул:

– Вы ведь не Кощей, нет?

В наступившей тишине стало слышно, как в дальнем углу мелко колотится Столовой.

Паляндра обвела присутствующих понимающим взглядом и медленно выпила воду.

– Кощей… Пленник… – сказала она будто сама себе. – Ну разуме ется… Умные дети.

И Паляндра улыбнулась так, что Антон сказал себе: «А вот теперь похожа!». И вслух крикнул:

– Шухер!

То ли Кощей не знал слова «шухер», то ли все были слишком напуганы, но они успели добежать до двери, прежде чем незваный гость бросился за ними.

Уже в коридоре Антон скомандовал:

– Врассыпную!

Все без лишних уточнений подчинились. Севка унесся куда-то вверх по лестнице, Маша рванула к библиотеке, а Мишка с Любой – в сторону спортзала. И только Лёля зачем-то увязалась за Антоном, который метнулся в ближайший класс. Паляндра, оказавшись в коридоре, быстро сориентировалась и не спеша направилась именно к Антону с Лёлей. Антоха, конечно, захлопнул дверь класса, но что-то ему подсказывало, что серьезным препятствием она для Кощея не станет.

– Почему не убежала? – заорал Антоха на Лёлю. – Я же сказал!

Но Лёля не отвечала, она была занята странным делом: быстро-быстро рисовала мелом на полу в центре класса неровную окружность. Она успела замкнуть ее за мгновение до того, как в дверь негромко постучали.

– Ну что, – ласково спросила Паляндра, – будем школьное имущество портить, или сразу откроете?

Лёля, которая стояла в центре круга, жестом попросила Антоху занять место рядом с собой. Или, может, не попросила, а приказала? Антон упрямо помотал головой.

– Ну не съем же я вас? – донеслось снаружи. – Хотя, в принципе, это идея…

Лёля молитвенно сложила руки. Антон заколебался. Тогда Лёля сделала шаг и с неожиданной силой втащила Антона в круг.

И тут же дверь с легким хлопком вылетела наружу.

– Оп-па! – радостно прокомментировала фокус Паляндра. – А вот и я.

Она шагнула внутрь… и словно налетела на прозрачную стену.

– Ух ты! – сказала она скорее одобрительно, чем растерянно. – Магический круг… Сами догадались или подсказал кто?

– Подсказал! – с вызовом ответила Лёля. – Гоголь Николай Васильевич. Повесть «Вий». Не читали?

Паляндра с сожалением пожала плечами. В этот момент она больше всего напоминала Антохе большую черную кошку.

– Ладно, – сказала она, кошачьим шагом обходя границу и пробуя ее рукой на прочность, – допустим, вы тут спрятались. Но надолго ли? Есть-пить захотите – сами выйдете. Да и остальные ваши где-то в школе сидят, они-то могут и не догадаться про круг. Как думаете?

Антоха и Лёля молчали, настороженно наблюдая за Паляндрой. Та наконец завершила свой плавный обход и миролюбиво сказала:

– Что ж вы нервные такие, а? Может, договоримся?

– Может, и договоримся… А о чем? – сказал Антоха и тут же получил тычок локтем в бок.

Паляндра-Кощей не ответила. Она привалилась спиной к косяку выбитой двери и, казалось, любовалась спрятавшейся от нее парочкой.

– Твоя спутница, Волк, – вдруг улыбнулась Паляндра, – меня ох как не любит. А ты вроде ничего… не злишься на меня…

Антоха пожал плечами. Никакой злости он, и правда, не чувствовал. В столовой скомандовал «шухер» не из страха… То есть не из страха за себя. Надо было спасать остальных – вот и скомандовал.

– Слушайте, – Паляндра говорила очень миролюбиво, – я просто не хочу, чтобы меня убили, это что – преступление?

Даже Лёля не нашлась, что ответить.

– Поэтому предлагаю так, – продолжила приободрившаяся Паляндра, – обмениваемся клятвами. Вы обещаете, что не сломаете иглу, я – что не трону вас. Договорились?

Она шагнула к кругу и так убедительно протянула руку, что Антоха чуть было не протянул в ответ свою. И протянул бы, если бы Лёля на ней не повисла.