- Меридит, правда. Иди за стол, не волнуй людей. Праздник же. Мы на пару часов, не больше.

Помощники спешно вышли. Элиджар последовал за ними. Меридит бросилась к дверям.

Там, в полусонном, мутном, отделенном от основного зала коридорчике, она вцепилась в одежду Наследника и зашипела больной издыхающей змеей:

- Пропасть, дракон! Это пропасть... Хоть ты объясни мне, что случилось!

...И тут он обнял ее. Прижал, притянул, привлек к себе. Откровенно, очень нежно и совершенно не по - братски. Да и какого Горхата, ведь он, этот змей, братом ей никогда и не был. Когда - то у него была другая жизнь.

И другая сестра.

- Ты жди нас, Меридит. Своих мужчин. Жди.

Ладони Наследника были чуть шершавыми и горячими, как змеиная шкурка. Пальцы с узкими длинными ногтями коснулись щек и утерли неожиданно выступившие слезы. Черные волосы, на вид жесткие, как вороновы перья, оказались мягкими и шелковистыми...

Губы его горчили. Поцелуй был жгуч и крепок, как дорогой табак. Невероятно крепок. Одуряющий, как сельский самогон и отрезвляющий, как ледяная вода.

Навеки, насовсем, до донышка отрезвляющий!

Девушка выбежала на крыльцо, путаясь в лентах ветра, растрепанных, пьяных чувствах и собственных ногах.

Пропасть, это пропасть!

- Мои мужчины...

Так она и отпустит их одних, как же!

Ведь они ее.

По крайней мере, один точно ее. Вот только... КТО?

Наследник и Элиджар стояли на той самой поляне, где ранее побывали Грон и лимбрий.

Сейчас все засыпало снегом, но оборотни прекрасно чувствовали, что запах усилился. Это значило только одно - те, кто прошел здесь тогда, возвращались опять. Зачем? Чего они кружат? Чего им надо?

Наследник несколько раз взрыхлил ногой снег. Белый пух разошелся, обнажив замерзшую землю. Полоса гари была широкой и шла далеко, судя по запаху.

Рикард, один из помощников лимбрия, откашлялся. Сплюнув на землю вязкую, липкую слюну, закурил.

- Не дыми. - обронил вполголоса оборотень - Мешаешь.

Наследник внутренне поразился этой сцене.

Словно и ничего страшного не было сказано. Ни угроз, ни криков. Однако же просто мимоходом оброненного "не дыми" было достаточно, чтобы грубый бандит - головорез бросил чинарик на землю и, растоптав его ногой в прах, неумело извинился.

- След далеко тянется, - объявил вернувшийся от деревьев Грон - Мы проверили, шенн - зи Элиджар - В аккурат до конца дороги. А там...

Лимбрий распрямился:

- А там что?

- Обрывается. Резко так. Хоп! И нет ничего...

- Я вот тебе сейчас хоп! И башку оторву вместе с яйцами! - рыкнул кот - Ладно. Сейчас сами проверим.

Приказав головорезам оцепить поляну и не трогаться с места ни при каких условиях, они с драконом двинулись по угольному следу.

- Соображения есть? - спросил Элиджар, ступая сапогом в уже почти ночную снежную синь - Кто это мог быть?

Дракон поморщился, едва увернувшись от ветки, чуть не выбившей ему глаза.

- Есть, - твердо ответил он - Либо Ловцы, либо... Тиннесово войско. Хотя это одно и тоже.

Кот остановился.

- Поясни. Как так? Тиннес завязан с Ловцами?

Раздался тихий звук. Это с ближайшей ветки упал снежный ком. Порывисто дунул ветер. Издалека, очень издалека слышались приглушенные голоса помощников. Резко пахнуло алкоголем.

- Идиоты... - проворчал лимбрий - Суки...

Наследник прошел дальше по дороге. Снега нападало много, но здесь постоянно ездили и ходили, поэтому двигаться без того, чтобы проваливаться в снег, было возможно.

- Ты идешь, кот? - дракон обернулся.

- Иду. Ты говори про Тиннесово войско. Начал ведь... Давай, излагай. 

- А что излагать? Тиннесу три банды Ловцов подчинялось. Зверинца не было, не любитель он был. А Ловцы были. Торговля зверьми это очень хорошая прибыль. Звери для клеток, для подпольных цирков, шкуры... У Волшебника дело хорошо налажено было. Заглохло только. Сначала он исчез сам, а потом - война. Не до цирков стало.

Они дошли уже почти до середины дороги - неспешно, а куда было торопиться? Горелая полоса, чуть присыпанная снегом, все не кончалась. Наоборот, расширяяясь в центре, становилась больше.

- А скажи мне, Наследник, - вдруг начал Элиджар - Что у тебя к принцессе?

Дракон резко остановился. Обернувшись к лимбрию, улыбнулся одним уголком рта. Зеленые глаза блестели сквозь черные пряди, упавшие на лицо.

- С принцессой? - переспросил он - Ничего особенного, кот. Так... временное помешательство.

- У тебя?

Тот кивнул:

- У меня. И у нее, похоже, тоже. Хотя меня она, может быть, любит. А может быть и нет. Даже если меня - нет, то Брангдор - да. И даже очень. 

Элиджар ухмыльнулся, обнажив клыки, маленькие и острые. Подумав о том, что конфетка сейчас любит всех подряд, подчиняясь своей голодной сути, вслух сказал:

- Пусть любит. Тебя. Брангдор. Да хоть самого Горхата. Вас она любит, а детей рожать от меня будет.

Дракон расхохотался, но тут же прервал смех. Как отсек стальным ножом.

Горелый ход обрывался прямо у них под ногами.

- Какого хера? - пробурчал лимбрий, разглядывая взбуровленную землю - Они тут трахались, что ли?

Наследник посмотрел вверх, потом оглянулся по сторонам.

- Да нет, кот. Похоже, что здесь Ловцы открывали Портал. Вот только зачем... Либо впустить кого - то хотели, либо выпустить. Как думаешь, кого?

И тут Элиджар чуть не повторил ту же ошибку, которая много лет назад привела его в буквальном смысле в петлю.

Он зазевался! Послышался резкий свист, шипение и раздался еще какой - то хлесткий звук, напоминающий шлепок или далекий выстрел из берданки или обреза.

Наследник резко схватил лимбрия за рукав короткой шубы, бывшей на нем и, матерясь, повалил на землю, прижав к ней Элиджара своим телом.

- СЕТЬ!!! - прошипел кот, широко распахивая глаза, ставшие в миг серебрянными и какими - то детскими - СЕТЬ..

Невероятно, но на момент дракону показалось, что лимбрий всхлипнул, как дитя, вздрогнул и сжался.

- Не боись, кошара! - рявкнул дракон и глаза его залило багровым заревом - Пусть ловят... МЕНЯ СПЕРВА!!!

Ловцы напали подло, сзади, вчетвером. Шипя, плюясь ядом, раскинули целых две сети.

Потеряв человеческий облик, четыре огромные бордовые змеи медленно окружали двоих оборотней. Это была их тактика - Ловцы никогда не нападают поодиночке! Всегда их минимум двое. Взяв жертву в кольцо, набрасывают сеть.