Ситуация уже не казалась юному чародею столь безнадежной. В одиночных поединках мохнатые воины были медлительны и неумелы, а собраться вместе им никак не удавалось. Бегать плотным строем за ловким одиночным врагом – занятие безнадежное. Окружить же Битали, помешать его метаниям зверям никак не удавалось. К тому же их оказалось всего три десятка – а отнюдь не бесчисленное множество, как померещилось молодому человеку от неожиданности. Не так уж много, если отлавливать врагов по одному.

– Ну, ребята, шевелите лапами! – приободрился юный чародей, уже сам ринувшись в толпу врагов.

Квелые зверолюди как по команде одновременно вскинули мечи, рубанули. Он остановился, даже привстав на цыпочки, чтобы не влететь в опасную зону раньше времени, а когда клинки опустились вниз, сделал длинный выпад, вонзив бемгиши в горла сразу двух мохнатых убийц, крутанулся влево, перехватив одним ножом поднимающийся меч третьего врага, другим рубанул по шее, отскочил сразу на несколько шагов, чтобы вырваться из полукольца, которым его уже начали охватывать странные враги, пошел влево, так же быстро срубив крайнего противника, вступил в поединок еще с одним, прикрывшись им от всех остальных, и тут…

Его мохнатый враг упал на колени. Откинулся на спину. Все остальные тоже попадали кто куда, не подавая признаков жизни, и понемногу таяли, сдуваясь, словно попавшие на сковородку снежные фигурки. Доспехи спинные и грудные клацнули, сомкнувшись, плоско сложились. Мечи и шлемы растеклись шоколадными лужицами и впитались в землю.

– Что такое? – Кро, ожидая подвоха, крутился на месте, сжимая в руках посеребренные египетские ножи. Услышал шорох, повернулся на звук – но это был отец, взъерошенный и крайне недовольный:

– Ты почему не пользуешься палочкой, Битали?! – спросил он, демонстрируя ему свою, из черного дерева, украшенную тонкой арабской вязью. – Когда ты оторвался от этих уродов, то мог снести разом всех одним сильным заклинанием!

– У меня не было времени, пап, – попытался оправдаться юноша. – Они всегда были близко, я просто не успевал поменять оружие! И потом, я же справился!

– Я видел, как ты справился, – спрятал палочку в карман сеньор Гаэтано. – Ступай домой, я скоро подойду. И держи оружие наготове!

– Я с тобой!

– Нет, возвращайся домой! – резко приказал отец. – Маме ничего не говори, ей ничего не угрожает. Но для тебя здесь опасно! Будь начеку! Лучше вообще пока никуда не выходи.

Молодой человек не решился спорить, спрятал оружие, пошел по дорожке, ломая голову над тем, откуда могли взяться в закрытом от посторонних месте столь странные враги – и ответ напрашивался один. Франсуаза! Звери с мечами нашли его после того, как Битали познакомился с девушкой.

Войдя в дом, Кро быстро чмокнул женщину в щеку:

– Мам, я ненадолго!

И прежде чем та успела ответить, поднял со стула покрывало и завернулся с головой. Мгновение спустя он уже выскочил из стены на берегу реки, на окраине Ла-Фраманса, быстрым шагом направился вверх по улице. Увидев впереди припаркованную машину, юноша чуть прикрыл глаза, снова открыл – и в зеркале заднего вида сразу обнаружил ее, черноволосую и подтянутую, в синих парусиновых штанах и курточке из такого же материала. Рядом с Франсуазой шли несколько подружек, одну из которых Битали знал: Жанна, официантка из кафе.

Кро опять овладели сомнения: похоже, девушка возвращалась из школы. Она же говорила, что каникулы в их колледже еще не начались. Вот она из школы и идет. Странный поступок для суккуба, организовавшего нападение на опасного врага. И зачем, кстати, суккубу вообще нужна школа для смертных?

За головами школьниц мелькали заборы и стены одноэтажных домов. Однако чуть выше пару раз мелькнули верхние этажи больших зданий. Это подсказало Кро, где можно перехватить девушек – на улице, параллельной главной, но ближе к реке. Он пробежался до перекрестка, свернул налево, перешел на быстрый шаг и очень скоро вправду нагнал свою знакомую:

– Франсуаза!

Девушка оглянулась, весело округлила глаза:

– Надо же, кто мне встретился! Опять гуляешь по городу?

– Гуляю.

– И случайно наткнулся на меня?

– Наткнулся.

– И хочешь меня проводить, раз уж так неожиданно получилось?

– Хочу.

– Даже и не знаю, что ответить… – Она оглянулась на одноклассниц, махнула им рукой: – Вы идите, я сама!

– Франсуаза, – решился все-таки спросить Битали. – Где ты была сегодня утром, примерно час назад?

– На уроке треклятого английского. А что?

– Мне показалось, я видел тебя совсем в другом месте.

– Ну-ка, ну-ка, попытаюсь вспомнить, – наморщила лоб девушка. – Где именно?

– Ты командовала полусотней рыжих обезьян, закованных в латы и пытавшихся отрубить мне голову.

– Кем?! – Франсуаза расхохоталась так звонко и искренне, как может смеяться только человек, не поверивший ни единому слову. – Ну, конечно, это была я! Я просто забыла. И кто победил?

– Я, разумеется, – не удержавшись, улыбнулся и Битали.

– Жалко. Но ведь я была близка к победе, правда? – Девушка утерла с глаз слезы. – Ну, тогда как победитель ты имеешь полное право проводить меня домой. Куда я теперь денусь… Или у тебя были другие планы?

– Не было, – признал юноша. – Ведь я встретил тебя случайно.

– Рыжими обезьянами… – покачала головой Франсуаза. – Битали, каждая встреча с тобой – это маленькая катастрофа. Которая, правда, хорошо заканчивается. То обезьяны, то людоеды. Мне уже интересно, что ты придумаешь в следующий раз?

– Я ничего не придумываю… Просто иногда немного ошибаюсь в предположениях.

– Хорошо сказал, – опять развеселилась девушка. – Надо запомнить. В следующий раз отвечу так нашему директору. Обожаю злить этого лысого гнома.

– Гномов не нужно злить, они от этого начинают вредить на огороде и пакостить возле дома. Лучше угощать их молоком с булочкой, они тогда становятся послушными, как дети.

В этот раз Франсуаза хохотала так, что даже остановилась и согнулась пополам.

– Вредить на огороде… Наш лысый гном… Боже, у меня даже живот разболелся. Битали… Битали, не говори ничего больше… Я так до дома вовсе не дойду.

Справившись со смехом, она взяла юношу под руку, пошла рядом, время от времени все же начиная снова хихикать. Но постепенно утихла, и когда они остановились у калитки, выглядела уже совершенно спокойной.

– Вот я и дома, – сказала она.

Битали кивнул.

– Сегодня, кстати, я не работаю. – Она немного помолчала и поинтересовалась: – Ты сейчас куда?

Кро пожал плечами.

Франсуаза опять тихонько захихикала, прижав кулак к губам, и величественно взмахнула рукой: