Черный Лорд мог бы объяснить человеку, что пленные духи командиров являются как бы узелками, которые в паутине контроля над трупами разделяются на много нитей – духов рядовых слуг тьмы. Если эти узелки рвутся, то нити рассыпаются, уходят из рук некроманта, исчезают, возвращаясь в страну Смерти. Пр?клятые легионеры не могут существовать без командиров, духи которых их держат, а Лорд-некромант, мастер-кукловод, вовсе не сжимает сами нити, в его руках были именно эти узелки. Но зачем выдавать свои тайны? Зачем мертвецу нужны секреты о мертвецах? Деккер улыбнулся…

Лихой берсеркер, дерущийся с новыми врагами уже в самом лагере некромантов, слишком поздно заметил, что легионерам до него лишь шаг. Когорты мертвых окружали его со всех сторон – должно быть, полураздетый человек, защищенный от их мечей и копий лишь шкурами диких животных, казался им легкой добычей. В какой-то миг один из мертвых воинов переднего ряда размахнулся, и бок варвара пробил ржавый гладиус. Берсеркер заревел, наказал удачливый скелет и снова скрылся из виду. Тут уж, как Черный Лорд ни тряс свое зеркало, он так и не смог его увидеть.

Непревзойденное чутье воина севера помогло Д’ельдиру распознать присутствие его главных врагов – некромантов. Двое темных магов упали как подкошенные с одного широкого удара чудовищного двуручника. От восьмиобразного свистящего раскрута мечом еще один чернокнижник отлетел на два шага с перебитыми ребрами и безвольной куклой опал под не знающие жалости сапоги мертвых легионеров. Нежить подступала со спины, впереди были лишь несколько некромантов и… главная цель – Черный Лорд, полулежавший без сил у корней огромного сухого дерева. Деккер опустил зеркало – нужда в нем отпала, он уже сам глядел в налитые кровью безумные глаза берсеркера.

Д’ельдир, словно мусор, стряхнул со своего клинка еще одно безвольно обвисшее на стали тело некроманта… Лишь несколько врагов отделяли его от Черного Лорда – в сравнении с тем, скольких он убил, десяток – это ничто…

Темные маги медленно пятились, с трудом уклоняясь от смертоносных ударов, и все же они отходили не просто так: призрачные сети постепенно сковывали движения варвара, каждый новый взмах меча отнимал все больше сил, будто на клинке лежала неподъемная каменная плита. Д’ельдир, пребывая в безудержной боевой ярости, пока не понимал, что так долго продолжаться не может – он просто выдыхался от собственных не слишком метких ударов, а ран на его теле становилось все больше. Мир плыл у варвара перед глазами, багровая пелена затягивала взор, но и этого он не осознавал, он ни о чем не задумывался, бой захватил его целиком. Лишь контуры лежавшего под деревом главного врага, его цели, горели в сознании нестерпимым белым светом.

Берсеркер до предела напряг мышцы, собирая оставшиеся силы в кулак. Привычная легкость и свежесть вливалась в напряженные мускулы и легкие. Словно и не было долгого изнурительного боя, словно он только что вступил в сражение. Боли северянин давно не чувствовал, хотя его тело уже покрывала плотная сеть порезов, а торс был весь окровавлен. Кровь также стекала из рассеченной брови по лицу, смешиваясь с потом. Отбивая удары легионеров, Д’ельдир прорывался к Черному Лорду Деккеру, за жизнь которого ему заплатили очень много золота. Но сейчас ни вознаграждение, ни свое славное имя его особо не волновали – лишь одна мысль, один порыв бил молотом в голове. «Убить»… Он уже не помнил, что Тиан велел взять Деккера живым. Боевое безумие полностью завладело берсеркером.

Неожиданно сбоку возникала статная широкоплечая фигура. Еще один некромант. Сумеречная накидка, латные поножи и башмаки. Темный маг выхватил из парных ножен, висящих за спиной, два прямых меча с позолоченными гардами. В следующий миг на северянина обрушился настолько яростный шквал ударов, что за всеми было просто невозможно уследить. Колдун оказался настоящим мастером боя. Д’ельдир блокировал удары, старался больше контратаковать слева – не вышло: некромант одинаково владел обеими руками… одинаково идеально. Левые удары разбивались о блоки, так же как и правые, а каждую свою защиту колдун завершал стремительным и дерзким выпадом, оставляя на теле варвара кровоточащую рану. Знакомая техника! Но откуда среди этих мерзких чернокнижников взялся рыцарь Златоокого Льва?!

Легионы темными провалами глазниц следили за поединком. Черный Лорд хищно улыбался: он знал, на что способен Сумеречный Дориан, некромант в тунике цвета ночного неба.

А тот в какой-то миг вдруг резко присел – двуручник варвара пронесся над его головой, – так же резко поднялся и прямым длинным выпадом вонзил меч в незащищенное горло силача-берсеркера. Темная кровь хлынула на сверкающий клинок из раны и перекошенного рта. Северянин, казалось, ничего не почувствовал, лишь зарычал, обнажив окровавленные зубы. Он дернулся и поднял меч, всем своим весом наваливаясь на клинок некроманта, но Дориан не дал ему шанса дотянуться до себя. Вторым мечом Сумеречный снес варвару голову…

В это время на противоположном берегу реки, перед бастионами Элагона, что-то вспыхнуло, и прямо меж рядов Пр?клятых появился высокий седобородый старик в красной пылающей мантии. Оказавшиеся рядом скелеты обратили на него свои безжизненные взоры, но лишь затем, чтобы через какой-то миг сгореть во всесокрушающем огне. Маг закричал – вокруг него начали расходиться огненные смерчи, как за несколько мгновений до этого над полем проносились воздушные. Воздух буквально тек от непередаваемого жара, вытоптанная трава выгорала вместе с землей, багровое пламя и черный дым смешались вокруг высокой фигуры волшебника. Пр?клятые горели, оставляя после себя только кучки пепла, а доспехи, мечи и щиты просто плавились. Неистовым, обреченным воем изошла равнина.

Тиан в безумии рвал свою душу, рвал магическую нить, которая составляла саму сущность мага. Когорта за когортой мертвые отправлялись в небытие, сгорая в огненном море. Ступая по огню и разливая его вокруг себя, волшебник раскинул руки в стороны и безумно расхохотался. Не он уже владел собственным сознанием, а стихия руководила его действиями, он спустил ее с поводка, позволил взять верх над собой. Люди на стенах в ужасе прижимались к ограждениям. Боясь даже выглянуть из-за зубцов, они втягивали головы в плечи, прикрываясь руками. Бастионы почернели от копоти, а мертвые продолжали потоком переходить мост, как будто вовсе не боялись за какую-то секунду сгореть в бешеной пляске самой истребительной стихии…

– Что это? – Aрсен Кровавое Веретено с ужасом смотрел на огненное море, которое уже заливало все пространство перед Элагоном.

– Это старик, – пораженно ответил Черный Лорд. – Это наш старик, Aрсен! – Он, конечно, знал, что Архимаг очень силен, но это… – Остановить войско! – проревел он, и все выжившие некроманты в едином порыве закрыли глаза. Мысленно они отдавали приказы легионам немедленно остановиться. Когорты под стенами уже ничто не могло спасти, в то время как передние полки армады, наступавшей из-за реки, застыли на середине моста…

Те из защитников города, что видели разворачивавшийся под стенами огненный ужас, начали молиться Хранну, глядя, как мессир Архимаг Элагонский, не переставая бешено хохотать, вскинул руки в воздух. С них начали течь потоки живого пламени, ветвистые белые молнии с жутким громом разошлись вокруг фигуры в красной мантии, за ними еще и еще, пожирая всех на своем пути.