Летом Коля для отдохновения своей исстрадавшейся души обычно уходил в тайгу – бродяжить, бичевать, бомжатничать. Любил он так оттянуться, побездельничать, отвлечься от трудов неправедных и рискованных. За несколько лет у него уже сложилась своя проверенная компания из свердловских же бомжей – Сереги Бугрова по прозвищу Булька и Пашки Воробьева. Те были настоящие свердловские – по-нынешнему екатеринбургские – бомжи: нигде не работали, жили где придется и зарабатывали либо попрошайничеством, либо случайными приработками на городском вокзале. Летом он собирал их, вел в баню и там тщательно отмывал от многомесячной грязи и вони, и они втроем рвали когти куда-нибудь за Северный Урал.

В этом году им повезло. Они сошли с поезда на глухом полустанке Северопечерск, переночевали у платформы, а наутро на первом попавшемся грузовичке добрались сначала в какой-то рабочий поселок, а дальше двинулись в тайгу, куда глаза глядят. Местные пообещали им отличную рыбалку, ягодные и грибные места – надо было только подождать до июля – и тьму непуганой живности.

На второй день блуждания по лесам бродяги набрели на охотничий домик на берегу красивейшей речки под утесом. Здесь они и решили расположиться на летний сезон. И в первый же вечер нашли клад.

Коля вертел в руке черный промасленный пистолет и улыбался. Впервые в жизни он держал в руках такую игрушку. Ощущение было сильное! Пистолет нашел он в мешке, вместе с двумя буханками хлеба, оковалком ароматной дымной корейки, печеной картохой и бутылкой водяры. Все это сокровище аккуратно было завернуто в комплект добротной солдатской одежды и вместе с крепкими рабочими башмаками положено в полотняный мешок. Мешок лежал в дупле старой ели, ссутулившейся на пригорке недалеко от скалы, всего-то в сотне метров от охотничьего домика. Видно, кому-то этот клад предназначался, но, как говорится, что с возу упало, то пропало. Правда, ясно, что кто-то за этим кладом наверняка должен наведаться. Причем раз в мешке лежал аккуратно завернутый в промасленную ветошку пистолет, значит, гость ожидался серьезный. И небезопасный.

Что ж, подождем, поглядим…

Коля прихватил с собой пару заточек и литую свинцовую трубу с резиновыми ручками. Подумав, взял еще небольшую чугунную гирьку на цепке – что-то вроде кистеня. С таким арсеналом ему сам черт не страшен.

Колян прицелился из пистолета в стоящую метрах в десяти молодую березку. Эх, блин, вот сейчас бы пальнуть. Да только Коля немного робел, испытывая перед боевой игрушкой детский трепет. Он только теоретически представлял, как управляться с этой штукой. Надо, значит, снять с предохранителя. Фразу эту он много раз слыхал в кино, но сам ни разу этого не проделывал.

И где у него этот самый предохранитель?

Вот эта, наверно, рифленая пимпочка сбоку. Потом, кажется, надо оттянуть боек для первого выстрела. Или не боек? Как оно называется – хрен его знает! Может, курок?

Коля повел ствол правее и прицелился в березу потолще. На вороненый ствол упал солнечный луч и отразился от гладкой стали. Тьфу ты! Ба-бах! Прозвучал выстрел. От неожиданности Николай вздрогнул и довольно усмехнулся. Клево! Полезная находка. Он спрятал пистолет в карман штанов и поднялся. Пора раскочегаривать костерок и ставить воду для ушицы. Скоро вернутся мужики с уловом. Коля двинулся к домику взять котелок, тарелки и ложки.

На миг ему показалось, что за охотничьей хибарой мелькнула чья-то фигура. Он нахмурился. Кто там еще… Мужики должны были прийти совсем с другой стороны, от речки. А если кто там и есть, то появился из лесу. Может, зверь? Хотя нет, местные говорили, что крупный зверь тут давно уже не появлялся.

Тогда…

Коля привычно запустил руку в карман ветровки и выудил свою любимую финку – не самоделку, а «фирму», трофей, доставшийся ему лет пять назад в квартире одного свердловского лоха. Он даже забыл, что в кармане штанов у него спрятано куда более грозное оружие.

Стараясь не хрустеть сухими палыми ветками, Колян тихо зашел за домик слева и, прислонившись к потемневшим бревнам сруба, выглянул из-за угла. Никого… Может, почудилось? Он замер, вслушиваясь в лесные голоса. Но, кроме сонного шелеста листвы и веселых птичьих перекличек, ничего не услыхал.

Вдруг сзади раздался негромкий металлический щелчок. Он резко обернулся и похолодел.

Варяг добирался до охотничьего домика долго – как минимум полчаса. Хотя от старой ели до бревенчатой хижины было рукой подать – она хорошо просматривалась даже сквозь густую листву. Но Варяг, присев под старой елью и обдумав сложившуюся ситуацию, понял, что дело нечисто. Кто знает, может, именно здесь его поджидают вертухаи Беспалого.

Он долго прислушивался. До него долетели какие-то звуки со стороны утеса. Ему также показалось, что оттуда доносится едва уловимый запах дыма и прогоревших древесных углей. Дымок был свежий, суточный. Видно, кто-то здесь был, кроме него. Присмотревшись, Варяг заметил у скалы фигуру человека.

Он снял автомат с плеча и хотел было передернуть затвор. Но не стал этого делать, решив, что лишнего шума ему не стоило производить. В случае чего – успеет дослать первый патрон в ствол. Коли уж он снял «АКМ» с вертухая, то, значит, автомат хорошо отлажен и сбоя не дает.

Варяг решил идти к домику кружным путем, обогнув скалу. Углубившись в лес, он шагал согнувшись, не замечая боли, забыв об усталости, сосредоточившись, собрав всю волю в кулак, плотно сжав губы. Теперь он был воплощение осторожности, превратившись в слух и зрение. На пути движения возник глубокий узкий овраг. Он осторожно, не без труда, преодолел препятствие и затаился в кустах. Все спокойно. Просидев на корточках минут десять, Варяг снова двинулся к охотничьему домику.

Домика пока не было видно из-за листвы. И тут он вдруг услышал хлопок и треск отлетевшей от березового ствола щепки. Варяг затаился. Несомненно, это был пистолетный выстрел. Через некоторое время он вдруг заметил промелькнувший блик – так бывает, когда из детского зеркальца пускают юркий солнечный зайчик…

Варяг все сразу понял. Он нащупал в кармане брюк нож, сжал ствол автомата и, пригнувшись, тихо пошел вперед.

У домика все было тихо. Обогнув ветхую постройку, он через открытое окно заглянул внутрь. Его взгляд скользнул по двум самодельным кроватям, на которых явно сегодня ночью спали: там лежал матрац, одеяло и примятая подушка. На столе у противоположного окна громоздилась посуда. У отворенной входной двери торчали грязные резиновые сапоги. Он пересчитал их – три пары. Все указывало на то, что дом обитаем.

Вдруг Варяг услышал осторожные шаги за спиной. Неизвестный явно старался ступать тихо, но подкрадывающегося человека предательски выдавал тонкий хруст сухих листьев под подошвами. Человек за утлом затаился, прижавшись к бревенчатой стене, и ждал. Варяг, не двигаясь, также дожидался встречи с незнакомцем. Интуиция подсказывала ему проявлять осмотрительность – хотя в доме обитают как минимум трое, их на самом деле может быть больше.