Мастер Ноос к моим дневным прогулкам тоже привык и больше не бурчал по поводу того, что я вечно сую нос не в свое дело, да еще и болтаюсь по малоизученным местам, где было сложно гарантировать мою безопасность. Его мордовороты так и таскались за мной, пока мы находились вне форта. Но хоть под ногами не мешались, не комментировали мои эксперименты и вообще предпочитали помалкивать, тем не менее внимательно наблюдая за всем, что я делаю и говорю.

Правда, к концу недели даже они сообразили, что некко волшебным образом исчезли со всех маршрутов, которые были нам интересны. Их даже в подземных норах, куда вскоре была отправлена полноценная разведывательная экспедиция, не обнаружилось. Норы, правда, каратели далеко исследовать не могли — для человека там оказалось тесновато. Но и того, что они увидели, было достаточно, чтобы с уверенностью сказать — опасности больше нет. Можно возобновлять добычу.

И ее, разумеется, возобновили. Шекк лился в бочки рекой. Его транспортировка тоже в разы упростилась. Рабочие воспрянули духом. Дополнительная их порция в форт пока не прибыла, но господин комендант решил повысить оплату за сверхурочные, поэтому мужики вкалывали как проклятые и даже с наступлением вечера не торопились покидать плантацию, поскольку теперь, чтобы попасть в форт, им не требовалось топать пешком через весь лес. А было достаточно просто спуститься под землю, побросать в угол инструмент и с комфортом доехать до форта на мерно поскрипывающей платформе.

Это, в свою очередь, позволило увеличить время дневных смен до максимума и еще больше повысить производительность ручного труда.

Комендант аж лицом посветлел, когда получил отчет о поставках. Наверное, за все годы службы ему не удавалось выдать такие фантастические показатели. А когда неделя все же подошла к концу, он в очередной раз вызвал меня в кабинет и, на этот раз решив поговорить без свидетелей, все же озвучил свои сомнения.

— Знаете, лесс, дожив до седин и разменяв шестой десяток, я давным-давно перестал верить в совпадения, — произнес он, ради разнообразия обзаведшись вторым стулом и даже предложив мне присесть. — Я прослужил в этом форте больше семи лет. И за это время многое случалось. Но только с вашим появлением у нас произошли серьезные изменения не только в графике работ, но и в поведении осадивших нас тварей. И я не склонен думать, что эти два явления совсем друг с другом не связаны.

Выдержав его пристальный взгляд, я неопределенно пожал плечами.

— В совпадения и мне с трудом верится, милорд. И я прекрасно понимаю вашу обеспокоенность. Но мастер Ноос не даст солгать — во время поездок в лес я не устраиваю сражений с мертвыми душами. К тому же я маг, а не воин. А магические способности в ваших края у меня сильно ограничены.

— Насколько вы уверены в дальности действия своего источника? — сложив руки на груди, в лоб поинтересовался несс Катерс.

Я сделал вид, что задумался.

— Признаться, специально не проверял. Мертвые души — несколько не мой профиль. Поэтому данные, которые я сообщил в прошлый раз, только предварительные.

— Есть ли вероятность, что артефакт обладает значительно более выраженным действием на некко, чем вы считали раньше?

— Мм-м… да, этот вариант возможен. Однако за эти дни ни разу не было такого, чтобы в моем присутствии мертвые души вдруг взяли и начали умирать одна за другой.

— Быть может, эффект отсроченный? — прищурился несс Катерс, отчего в уголках его глаз появилась густая сетка морщин, а взгляд стал еще жестче, чем обычно. — Вы не допускаете ситуации, что это может быть более мягкое, но при этом и более длительное воздействие? Которое приводит к гибели некко не сразу, а скажем… через сутки? Или даже двое? Причем необязательно тех некко, что находились непосредственно рядом с нами.

Я подумал и честно признал:

— Такую возможность я действительно не рассматривал.

— Я бы хотел это проверить, — спокойно сообщил комендант, после чего мне пришла пора задуматься уже всерьез.

Интерес начальника форта понятен. Имея при себя хотя бы десяток таких артефактов, он бы в корне изменил систему добычи крайне ценного для королевства материала. Да что там, он стал бы первым, кто сумел расширить эти плантации до невиданных величин, да еще и довел бы смертность во время добычи шекко до нулевого уровня!

А я ему, понимаешь, даже посмотреть на чудо-артефакт не даю. И в который уже раз отговариваюсь дурацкими инструкциями и упрямо ссылаюсь на интересы Ковена.

Надо думать, милорд разволновался и в конце концов решил пригласить меня на личную беседу.

— Отдать вам источник я не могу, — тщательно все взвесив, аккуратно ответил я, отчего и без того прищуренные глаза несса превратились в совсем уж узкие щелочки. — Артефакты подобного толка крайне редки. Собственно, я точно не знаю, сколько их еще осталось. Быть может, они не до конца изучены, вы правы, и это серьезное упущение со стороны Ковена. Однако все они находятся под учетом, и за каждый из них кто-то конкретный отвечает головой.

— То есть вы отказываете в моей просьбе? — бесстрастно осведомился комендант.

— Вообще-то… нет.

Несс Катерс недоверчиво хмыкнул.

— Нет?

— Провести небольшой эксперимент нам это не мешает, — ровно отозвался я, напряженно просчитывая последствия. — И я готов попробовать произвести кое-какие замеры… скажем, завтра? На нейтральной территории. Например, на северной плантации, которую я еще не успел посетить. Так, мне кажется, результат будет достовернее и мы сумеем точно сказать, имеется ли связь с уходом некко и появлением моего источника. И если такая связь вдруг обнаружится… что ж, я непременно об этом доложу, после чего информация обязательно дойдет и до руководства Ордена карателей, и до советника короля. А там, возможно, его величество сочтет возможным наладить для вас регулярные поставки.

Начальник форта тут же расслабился.

— Благодарю. Вам что-нибудь требуется для подготовки к эксперименту? Быть может, какие-то особенные условия? Накопительные пластины? Другие артефакты?

Я качнул головой.

— Завтра к полудню все будет готово. Единственное, о чем я вас попрошу — чтобы этим вечером меня никто не тревожил.

Господин комендант посветлел лицом и тут же пообещал, что до следующего полудня к моей двери никто даже близко не подойдет. Так что спустя половину рина я ушел от него более чем довольным. Источника мне было не жаль. В мои планы его открытие тоже укладывалось. А вот спокойная ночь была очень кстати. Ведь именно на сегодня я запланировал массу крайне важных дел.

***

— Здор-рово, Макс! — бодро возвестил я, выйдя из портала прямо посреди родного подвала. — Как жизнь? Как настроение? Много в мое отсутствие воришек поймал или же никто на наше добро так и не позарился?

— Ты чего так поздно? — вместо приветствия проворчал Макс, а установленный на подставке кристалл недовольно мигнул. — Солнце уже село. Слуги спать пошли. До полуночи всего ничего осталось. А тебя все нет и нет!