– Почему же нет? Меня как раз очень звали. Но на Солану ехать я не захотел. Я же с Кантры, это – сами знаете – мир гористый, вроде этого, сухой, воды немного, атмосфера легкая, и все такое. А на Солане – мне растолковали – болото на болоте, планета гладкая, как плешь (один из сидевших провел ладонью по своему голому черепу – машинально, сам, видно, того не заметив), сила тяжести больше, значит, воздух погуще – чего же мне было туда ехать? Койки в больничках пролеживать? Вот я и не поехал. Но мне прямо там же предложили – давай, мол, пишись в группу на Стрелу Вторую, там природа почти как на Кантре, только давление чуть побольше, но вполне терпимо. Это земляк мне объяснил, который там уже побывал. На Стреле Второй пришлось снова заниматься преобразователями, только уже другого совсем типа, – там хотели, была у них такая задумка, перегонять скрытую энергию вакуума в пригодные для использования формы. Вроде бы в опытах, на малых моделях, у них все вытанцовывалось, вот и решили рискнуть – построить для начала одну промышленную установку. И построили. Только мне тамошний климат оказался без надобности: мне-то работать пришлось с начала до конца на космической площадке, потому как меня поставили на монтаж не приемной станции, на планете, а энергососа-передатчика. Ну а там благодать, в смысле – и состав дыхательной смеси, и давление, и влажность – все в своем скафандре устанавливаешь сам, по потребности…

– То есть действовать в скафандрах вам приходилось? Обращаться с ними…

– А как же иначе было там работать? Конечно, сперва две недели обучали, потом только допустили к монтажу.

– И там тоже ошибок не допускали?

– А меня там не подгоняли. Там не надо было так, как в армии, – всегда бегом, бегом… неизвестно зачем. Ну, мы смонтировали там все в точности как полагалось. Правда, пока мы там еще оставались, что-то у них не заладилось – но к нам претензий не было. Заплатили все, как было в контракте. Ну, я и решил вернуться хоть на времечко домой, передохнуть немного.

– И как – удалось?

– Да в общем все по-хорошему прошло.

– Но после этого вы к монтажным работам больше не возвращались? По каким причинам?

– Это почему же вы так считаете? Как раз вернулся, вот именно что.

– О, извините. И куда же?

– Так вот же я – тут перед вами стою. Я когда вербовался на Астрею, специально выяснял, и меня твердо заверили: будет работа по монтажу, и даже много. А тот, на корабле, обещал, что и тут дела будут те же самые.

– А, ну да, конечно. Действительно: такая работа есть. Правда, ее нужно сделать быстро. Однако, когда весь сложный монтаж будет завершен, вам не придется уезжать отсюда, если наш климат, как вы сказали, вам подходит. Будут другие монтажи, может быть, несколько проще, но зато по военной линии, а у вас такой опыт имеется…

– Снова – бегом, выходит?

– Ну, это совсем не обязательно. Подгонять вас не станем – если действительно после вас переделывать ничего не придется.

– Ну, я ведь и обидеться могу!..

– Это я пошутил, извините. Ну, коллеги, ваше мнение?

Снова все переглянулись. Но пожимать плечами никто не стал.

– Поздравляем вас, Пат Пахтор. Вы зачислены в команду монтажников, и вот перед вами ее руководитель, инженер доктор Эрб Сирон.

Второй за столом слева улыбнулся. Кивнул.

– Когда начинать? – только и спросил Пат.

Эрб протянул ему жетон из голубовато отсвечивавшего металла.

– Идите на монтажный склад – спросите снаружи, вам объяснят, где это. Там вас оденут и, так сказать, вооружат для работы. Предупреждаю: конструкции будут сложнейшие и вам никогда не встречавшиеся. Но вы справитесь.

– Понял, – кивнул Пат.

Хотя – как знать? Один господь всеведущ.

Этот же вопрос – какая работа достанется? – волновал, конечно, и того самого Тона Чугара; волновал с первой же минуты, когда всех вновь прибывших на медосмотре разделили на группы: левую и правую. И он, как и любой другой, с нетерпением ожидал: куда повезут и что велят делать; ему это не все равно было, потому что за разные работы и платят по-разному, а он, да и большинство других, сюда приехали не время проводить и не новый мир посмотреть, а прежде всего зашибить деньгу, и чем больше – тем лучше; а уж чтобы их с толком потратить, найдутся в Галактике местечки поинтереснее этого, с любой позиции поинтереснее, с какой ни посмотри. Так что уже сильно чесалось где-то в душе: ну, давайте поскорее, хозяева, в темпе, за простой вы ведь хрен что заплатите!

Но долго ждать и не пришлось. Потому что добираться до нужного места оказалось всего ничего: всех восемнадцать, ни на что не сажая, просто пешочком отвели к той высоченной и мрачной башне, что возвышалась не более чем в полукилометре от жилого строения. Запустили в проходную по одному. Тон, в отличие от Пата Пахтора, в таких случаях никогда не торопился, держался поближе к хвосту; видно, жизненный опыт говорил, что так оно безопаснее. Пришлось пройти под контрольной аркой, с обеих сторон которой стояло по охраннику, а подальше, в глубине обширного, с голыми стенами и почти свободного от мебели помещения располагалось еще с десяток солдатни – сидели на длиннейшем и жестком, похоже, диване, держа между коленями дистанты армейского образца. Из чего можно было заключить, что дела в этом корпусе творились уж точно секретные. А где секреты – там и платить должны больше: не только за работу, но и за молчание тоже, а оно порой дорогого стоит.

Приведенных восемнадцать повели было туда, куда нарисованные на полу стрелы указывали, надписью поясняя: «Лифты 1–4». Но не успели пройти и десятка шагов, как один из вояк всех остановил и сказал тому здешнему, что вел людей с осмотра: «Давай по лестнице!», и рукой, в которой был дистант, указал в нужную сторону. «Да ты что! – возмутился проводник. – Это почему еще?» – «Отключены, приказано сберегать энергию до нового распоряжения», – был ответ. Проводник только покачал головой, пробормотал что-то себе под нос и подчинился.

Пришлось переть аж на пятый этаж – только не вверх, а, к общему удовольствию, вниз. Так что дошли быстро. Снова арка и охрана. Длинный коридор с дверями и табличками возле них: «Начальник лаборатории ТХ-генетики», «Отделение экстраТХсенсорики» и ниже помельче: «Лаборатория исследований хроночакры», «ТХ-объект 1». Тут на пришедших прикрикнули слегка: «Вы что это – ногу за ногу заплетаете? Ну-ка – шире шаг, шире шаг!» Разглядывать вывески стало некогда.

Теперь удалось прочесть только надпись у той двери, перед которой им наконец скомандовали приставить ногу. Здесь все команды были почему-то на военный образец. Тут вот что помещалось, оказывается: «Индивидуальные Х-экстракторы. Операционная». Это не табличка была такая, а просто бумажная карточка – явно только что ее приляпали. Что бы это означало?..

Приказали разобраться по три. Разобрались. Тон Чугар определился не в последний, шестой ряд, а в пятый: последним так же несладко бывает, как и первым. Трое вошли. Оставшимся сказали: «Вольно. Через десять минут пойдут следующие». И в самом деле, ну, не через десять, а через двенадцать минут скомандовали второй шеренге, и еще трое исчезли за дверью. Снова предупредили: «Через десять минут…»