— Что бы наш неприятель выстрела не услышал.

— А почему он его не услышит? Это что, колдовство такое?

— Да, кувшины у Александра Егорыча заговоренные.

— Так бы сразу и сказал, а то я подумал, что у тебя в голове помутилось!

На том и порешили. Времени до встречи с магистром оставалось чуть меньше получаса, и можно было выстрелы подготовить. Мы с Ефимом сделали что-то вроде подставки под ружье, чтобы капитан мог стрелять с упора. Потом я обвязал оба кувшина веревками так, чтобы они висели на нужной высоте и не мешали Истомину целиться. Когда все было готово, он перекрестился и занял огневую позицию.

— Владимир Иванович, погодите стрелять! — в последний момент остановил я. — Если выстрел все-таки услышат, или один из лазутчиков увидит, что товарищ ранен, он ведь уйдет!

— Извини, голубчик, но одной пулей сразу в двоих я попасть не смогу.

— Давайте выстрелим одновременно!

— А ты что, умеешь стрелять? — удивленно спросил капитан,

— Если вы скажете, куда целиться, то с такого расстояния, думаю, что не промажу.

— Да? Тогда готовься, будем палить вместе. А целиться нужно на палец ниже цели.

Я простил капитану тавтологию и спешно занял позицию. Оказалось, что целиться через тыквенный кувшин неудобно. Он слегка покачивался на веревке и отвлекал внимание. Однако, это была моя идея, и не мне было проявлять недовольство. Когда я уже совсем было подготовился к выстрелу, мой кувшин начал поворачиваться вокруг своей оси, и я неожиданно вообще потерял своего пластуна из вида. К тому же щель, через которую мы оба целились, для двоих оказалась мала, и мне пришлось моститься и стоять в неловкой позе.

Ругая себя последними словами за тупость и непредусмотрительность, я попросил Александра Егорыча вырвать еще насколько дранок из кровли, а сам бросился переделывать приспособление, на котором висели кувшины. На все это требовалось время, которого почти не осталось. Наконец все было готово, и я опять занял позицию.

— Ефим, следи за противником, — попросил я. — Александр, начинай считать. Стреляем на счет десять, — сказал я капитану. Он, кстати, совсем не волновался, и задержки не вызвали у него ни малейшего раздражения.

Хозяин начал отсчет. Я прирос к ружью и начал медленно выжимать курок. На счет десять первым выстрелил Истомин. Я — после него, с задержкой в долю секунды. Глухо бухнули, почти слившись в один, оба выстрела. Я понял, что все мои старания оказались напрасны. Ничего из идеи с глушителем не вышло.

— Попали! Оба попали! — восторженно закричал Ефим. Я уже и сам увидел, как наши пластуны начали сползать в болото.

— Там услышали? — невольно крикнул я.

— Кажись, нет, — удивленно сказал кучер. — Как стояли, так и стоят.

— Быстро вниз, мне нужно выезжать, а у нас еще не оседлана лошадь, — заторопился я на первое свидание.

Оставив капитана в одиночестве наслаждаться триумфом, мы, наступая друг на друга, слетели вниз по лестнице и побежали в конюшню. Однако, сразу заняться лошадью не удалось. Я увидел, как за конюшней мелькнул силуэт человека, и это разом нарушило все планы.

Я поднял руку и сделал предостерегающий знак. Товарищи меня поняли, и Ефим бросился в обход строения, а мы с хозяином, приготовив оружие, прижались к стене. Я заглянули за угол. Мимо лица просвистело лезвие топора. Я едва успел отпрянуть, а Александр, напротив, выскочил на ход и кинулся вперед. Зазвенела сталь, и послышались очень неприличные выражения. Потом кто-то вскрикнул. Я бросился на подмогу, но ничего сделать не успел. Хозяин медленно отступал от оседающего на землю пленного Семена.

— Вот, — сказал Александр Егорович, после чего произнес десяток совершенно неприличных слов, таких, которые неловко приводить даже в наше время.

Я наклонился над Семеном. Он еще пытался встать, скалил ненавидяще зубы, но колотая рана на груди густо заливалась темной кровью.

— Ты же говорил, что он лежит связанный! — набросился я на хозяина.

— Так и лежал, — отводя глаза, недоуменно сказал он. — Когда только успел развязаться?!

— Давно успел, удивляюсь, как он еще не убежал!

— Как же, убежишь отсюда, зря я, что ли, городьбу городил!

— Быстро седлайте коня! — истерично закричал я, еще не отойдя от ощущения свистящего возле лица топора.

— Так, о чем разговор, это мы разом! — пообещал хозяин.

Александр с Ефимом побежали внутрь конюшни, я же дрожащими руками проверил пистолет и подпоясался трофейной казачьей шашкой.

— Ну вот, тебе и конь, а ты ругаешься, — независимо приподняв подбородок, сказал Александр. — Ты там осторожнее, а то мало ли чего!

— Без тебя знаю, — проворчал я, садясь в седло.

За всей этой суетой на «рандеву» с магистром я опоздал и, главное, не успел настроиться на встречу. Он уже был на условленном месте, сидел, вальяжно развалясь в седле, на танцующем под ним чистокровном английском жеребце. Моя коняга выглядела по сравнению с этим совершенным животным, как «Таврия» рядом с «Феррари». Да и сам я по внешним данным очень уступал роскошно одетому магистру. Он был в черном бархатном, отделанном кружевами кафтане, какие носили в семнадцатом веке, широкополой шляпе, украшенной страусовыми перьями.

Я легкой трусцой подъехал к этому средневековому великолепию и небрежно кивнул.

— Вы просили о встрече со мной? Говорите, что вам нужно.

Желтые, кошачьи глаза магистра потемнели от гнева, но он взял себя в руки, снял свою роскошную шляпу и помахал ей перед собой.

— Мы, кажется, уже встречались? — небрежно спросил он.

— Да, — подтвердил я, — и вы назвались чужим именем.

— Разве? Вероятно, я оговорился.

— Итак, что вам от меня нужно? — не ввязываясь в бесполезный спор, спросил я.

— Я хочу передать вам привет от вашей спутницы, — сказал он, следя за моей реакцией.

— Спасибо, — ответил я.

Магистр явно ждал, что я начну возмущаться и обвинять его в похищении женщин, но я промолчал, и говорить пришлось ему.

— Екатерина Дмитриевна здорова и велела вам кланяться.

Я слушал, не задавая вопросов. Магистр начал сердиться и сбился.

— Она решила прервать путешествие и остаться у нас, — наконец, нашелся он.

— Ну и что?

— То есть, как ну и что? Вас не интересует ее судьба?

— А вам-то что за дело, что меня интересует?

Кажется, тактику разговора я выбрал правильную. Магистр после каждой фразы оказывался в глупом положении, не имея возможности использовать «домашние заготовки» продолжения разговора. Получалось, что он добился встречи со мной, только для того, чтобы передать привет от Кудряшовой, которая меня совсем не интересует. Он начал нервничать, видимо, не зная, как перейти к интересующей его теме. Наконец, решился: