Потом они наткнулись на завал. Путеводные рельсы уходили под груду земли и камней, плотно засыпавших туннель. Кабель освещения уходил туда же.

Дороги вперед для людей больше не было.

…Договорить Хранитель не успел. Саша сам перебил его. Точнее, он не издал ни звука, просто открыл рот и выпучил глаза. Иннокентий умолк и смотрел на него с нескрываемым интересом.

А Саша смотрел поверх его головы…

Вообще, избушка Хранителя располагалась в живописном месте. Иннокентий обустроил свое жилище на склоне холма, густо поросшего сосняком и увенчанного массивными каменными лбами, чья вековая коррозия смотрелась как изыски скульпторов-монументалистов, перешедших на абстрактные формы. Притулившись у подножия скал, избушка тем не менее находилась достаточно высоко, чтобы обозревать лесистые окрестности с зеркальными проблесками озер с высоты птичьего полета. Оставляя без внимания факт, что птицы во время оного по сторонам как раз не глазеют, а занимаются воздухоплаванием в сугубо прагматических, желудочно-кишечных целях, можно было уподобить себя какому-нибудь орлу или ястребу (не вороне же!), чей взгляд добирается с высоты до краев горизонта. Смолистые сосны, густо росшие у подножия, рядом с избушкой редели, но, ввиду расширения жизненного пространства, сильно обгоняли своих коллег по флоре в показателях ширины и раскидистости. И даже среди них, густых и привольных, выделялась одна сосна. Как на любом конкурсе красоты из стандартных, как шлакоблочные панели, девиц гренадерского роста, всегда одна-две выделяются настоящей привлекательностью, а не только соблюдением модельных пропорций.

Эта лесная красавица даже стояла чуть в отдалении, расположившись на небольшом пригорке, как на подиуме. Но дело, конечно, не в ней, просто на этой сосне что-то было. Краем глаза Саша сначала заметил некое шевеление в ветвях, неожиданную и непонятную игру света. Потом, присмотревшись, увидел по-настоящему и открыл рот от изумления. Потому что непонятное шевеление оказалось ни мало ни много как огромной, длиной не меньше ствола змеей, чье тело привольно обвивалось вокруг толстых веток. Змея (или змей?) оставалась полупрозрачной, словно стеклянной, не загораживая собой ни ветки, ни ствол, но казалась при этом вполне материальной. Огромная, величиной с ковш экскаватора голова покоилась на самой макушке дерева. Желто-зеленые глаза были полуприкрыты, смотрели вдаль, не мигая и не шевелясь.

Страшные глаза… Нечеловеческие глаза… Ирреальные… В них было все: и холодное безразличие, и непоколебимое спокойствие, и древняя, многовековая мудрость, и подавляющая уверенность в собственной несокрушимой силе… Словом, много чего в них было. Саша почувствовал, что по спине бегают зябкие мурашки, а на лбу выступила липкая испарина…

– Ага, увидел наконец, – сказал Иннокентий, когда Саша несколько раз закрыл и открыл рот вхолостую. – То-то я смотрю: ты с лица пошел какими-то пятнами.

– ?..

– А я все думал, когда наконец заметишь…

– Что это? – выдавил Саша.

– Дух, – объяснил Иннокентий. – Дух здешних мест. Верховный дух, можно и так сказать. Хозяин края. Кстати, предупреждаю сразу: если он вдруг решит на тебя посмотреть – показывать характер не стоит. Смело закрывай глаза и падай на землю уточкой. Пялиться на него в ответ – это не самое лучшее решение. Он – ничего, посмотрит немного и отвернется…

Объяснение мало что объяснило. Впрочем, падать на землю – это правильно, понял Саша. Хоть уточкой, хоть шлепком, хоть соколом об забор, но смотреть в эти нечеловеческие глаза никак не хотелось…

– Так, понятно, – сказал Саша, сильно покривив душой. – Твоя работа?

– В каком смысле? – удивился хранитель.

– Ну…

– В смысле миражей и галлюцинаций? – догадался Иннокентий. – Нет, конечно.

– А…

– А что касается оптических или психических эффектов, то они здесь совершенно ни при чем, уверяю тебя. Не буду утверждать, что я немножко не помог тебе увидеть духа, есть такое дело, но этим моя скромная роль и ограничивается. Даже идол здесь ни при чем, между прочим. Дух края существовал задолго до того, как ты, или я, или идол пришли в этот грешный мир. И будет существовать много после, когда мы его покинем. Духи – они долго живут…

– Может, объяснишь наконец по-человечески?!

– Это для особо тупых? Как в газете? – съехидничал хранитель.

– Давай, как в газете, – вздохнул Саша.

Он больше не смотрел на дерево. Упорно не смотрел, но все равно чувствовал некое присутствие, от которого мелкие волоски на коже вставали дыбом.

Потом решился, снова бросил взгляд на сосну. Никого не увидел. Дерево как дерево, вполне обычное. От этой обычности жить сразу стало легче и проще. И мурашки пропали, и пот на лбу высох. Саша с облегчением выдохнул. Непередаваемое ощущение – смотреть духов…

– Тогда объясняю, – неторопливо сказал хранитель. – Видишь ли, Сашок, еще у древних славян, наряду с Явью, так называемым миром людей и вещей, существовала Навь, мистический мир духов, бесов, анчуток и прочих бестелесных сущностей. И, надо отметить, был он для них таким же реальным, как и свой собственный. Деление на два мира, я считаю, несколько условное, но, по сути, верное. Их, духов, можно называть привидениями, сущностями, субстанциями, энергетическими образованиями – как угодно. Дело, как ты понимаешь, не в названии…

– Ага. Дело в следующем, – сказал Саша.

– А ты не ехидничай. Хоть на старости лет отучайся от дурной привычки перебивать старших. Причем много старших, смею заверить… – сказал Иннокентий. – По-моему, сейчас даже ученые не отрицают существование целого ряда непознанных энергетических сущностей, объяснить которые современная наука пока не берется. Впрочем, бог с ней, с наукой… Почему я помог тебе увидеть духа, спросишь ты?

– Спрошу! – подтвердил Саша.

– Даже не спрашивай, – сказал Иннокентий. – Сейчас сам поймешь.

Возвращаясь к истории Веры-Беды, я думаю, теперь, когда ты увидел кое-что своими глазами, тебе многое станет ясным. Конечно, все, что с ней происходило, – это не просто так. Когда-то, оставшись в живых после гибели одноклассников, она невольно стала центром их притяжения. Точнее, того бестелесного, что от них осталось…

– Значит, духи одноклассников виноваты? – догадался Саша.

– Точно. Они самые. Устроили ей веселую жизнь.

– Как-то это все звучит…

– А что, ты до сих пор сомневаешься? Хочешь, еще что-нибудь покажу?

– Не надо! – быстро ответил Саша.

– Значит, не сомневаешься, – удовлетворенно подытожил Хранитель. – Что и требовалось доказать…

А что касается Веры, то я ей помог конечно. По крайней мере школьные духи больше не будут ее тревожить. Теперь ей самой предстоит это осознать. Как она с этим справится – уже другой вопрос. Тяжело ей будет, после стольких-то лет. Ты даже не представляешь, какая у нее была насыщенная и яркая жизнь.