– Остановись! – взвизгнуло Пугало и осеклось, когда белые клыки Идущего сомкнулись на его шее, оторвали голову и разметали кровавую требуху из вспоротого брюха.

Голубые щупальца опали, втянулись в землю вместе с кусками разорванных тряпок, внутренностей и соломы, и поле снова покрылось светящимися колосьями.

Покончив с врагом, Идущий поднял голову, встретившись взглядом с мертвой луной. Ее потусторонний мрак больше не пугал, потому что Идущий больше не был чужим на этой странной земле. Теперь он стал ее частью.

Черный волк на миг застыл, проникаясь этим открытием, а потом прыгнул вперед.

Он почти летел над светящимся полем, и облака не поспевали ему вслед. Волк наслаждался бегом и игрой мускулов, прижав чуткие уши к вытянутой морде.

«Пора возвращаться», – пророкотал каменный голос. Прямо посреди поля появилась темная точка, мгновенно разросшаяся в овал колеблющегося облака, в котором угадывались размытые очертания подземного свода.

Черный волк свернул к нему, в прыжке влетел в облако, окутавшее его, будто вихрь, и его понесло сквозь другие пространства.

– А-а-ах! – вдохнул Ратмир, с шумным плеском выныривая с темного дна подземного озера. Он отбросил с лица налипшие волосы, открыл глаза и подался назад, встретившись с желтым взглядом совиных глаз.

На берегу стояло покрытое шерстью существо с совиным клювом. Оно ждало его. Ратмир застыл в нерешительности.

«Человек хотел встретиться с Тайным Народом и прошел смертельно опасное испытание в Лабиринте. Добившись своего, человек ведет себя подобно пугливой водяной крысе», – голос существа дрогнул от сдерживаемого смеха.

– Ты на крыс-то это… это самое, – сказал, покраснев, Ратмир, с ненавистью вспомнил Ероху и принялся карабкаться на скользкий от воды берег из каменной чаши. Поскользнулся и звонко шлепнулся на голый бок.

«Вставай, последний из Каменных Змей. Вставай и здравствуй».

Ратмир осторожно протянул руку и пожал холодную трехпалую кисть. Толстые пальцы сжали запястье и одним рывком поставили его на ноги. В существе, которое оказалось выше парня на три головы, скрывалась сокрушительная сила.

– Кто ты? – спросил он, глядя в жутковатые немигающие глаза. Присмотревшись, он увидел, что с них когда-то были срезаны веки.

«Люди зовут меня Вий».

– Я Ратмир.

«Не трать остатки сил на разговоры. Тебе нужно отдохнуть. Выпей приготовленные у изголовья твоей постели зелья. Ложись спать. Я приду, когда ты восстановишься после путешествия».

По нелегкому пути до расстеленных шкур в голове Ратмира теснились десятки вопросов, но, только открыв рот, он вдруг почувствовал такую усталость, что пошатнулся и чуть снова не грохнулся.

«Спи, человек. Набирайся сил. Мы рассчитываем на тебя и на твою удачу», – услышал он, опустившись на лежак, и провалился в усталый сон без сновидений.

* * *

Когда он открыл глаза, у изголовья молча возвышалась большая черная фигура. Казалось, Вий так и простоял все это время рядом, не шелохнувшись, будто поросший темным мхом валун.

Очаг в каменной нише уже был разведен. На углях стоял горшок с вкусно парившей кашей.

«Гороховая», – уточнил Вий, услышав, как Ратмир громко сглотнул слюну.

Парень быстро натянул разложенную рядом одежду: простые рубаху и штаны из сероватого льна. Умылся обжигающе холодной водой из подземного озера и подсел к очагу.

«Теперь слушай, человек. Матерь Трав идет на убыль, у меня мало времени, чтобы оставаться здесь».

– Слушаю тебя, – промычал сквозь набитый рот Ратмир, стуча ложкой по стенкам горшка.

«Я знаю, что тебе нужна помощь. Ты ищешь один непростой камень. Я покажу тебе место, где ты можешь его найти».

– И что я должен сделать для этого?

– Помочь мне. Нам. Тайному Народу.

– Как?

Вий ответил не сразу. Казалось, он собирался с силами, чтобы поведать нечто важное, и колебался, стоит ли доверять тайну человеку. Ратмир не торопил его. Желтые глаза блеснули. Посланец Тайного Народа заговорил:

«Мы не можем жить без силы Матери Трав. Когда пришли предки людей, мы оказались слабы перед их мощью и натиском. Ваши праотцы владели ворожбой не хуже нас, но, в отличие от моего народа, были жадны и воинственны. Вспыхнула война, в которой мы проиграли. Те, кто остался, бежали в леса. Или породнились с захватчиками».

Вий снова замолчал.

«Наши шаманы открыли путь к Другим Берегам. По ночам, при свете луны, мы тайно снаряжали корабли для путешествия между мирами. Потом настала ночь, когда мы покинули ваш мир навсегда.

Мы ошибались, думая, что не вернемся. В небе нового мира светили семь солнц – но не было ни одной луны. Матерь Трав давала нам волю к бессмертию. Луна – это светило, которое растет и убывает по законам рождения и смерти, возрождаясь вновь. В течение трех ночей звездное небо остается безлунным, но за смертью луны всегда следует возрождение, ибо она – это плод, который растет сам из себя. В древние времена мы научились у Матери Трав вечному обновлению, и поэтому век наш гораздо дольше, чем у людей. Но для обновления нам нужен ее свет. Луна – источник нашей жизни».

Вий крепко сплел узловатые пальцы и прижал их к черной груди.

«Словно воры, мы вынуждены пробираться в ваш мир, чтобы согреться под лучами Полночного Солнца. Когда-то нам и людям удавалось встречаться друг с другом без ссор. Вы умели отличать Тайный Народ от темных сил из Нижнего Мира. Мы приходили в ваш мир через врата и двери, которые чтили ваши волхвы – Каменные Змеи. Но потом пришли новые жрецы с изображением казненного бога, провозгласили нас нечистью и принялись жечь наши мосты, по которым мы приходили брать лунную силу. Вырублены священные рощи, разрушены двери между мирами, убиты священные камни. Нам закрывают путь к луне».

Шаман посмотрел Ратмиру в глаза:

«Мы умираем».

– Что я могу сделать для вас? – Ратмир отставил горшок в сторону, поднялся и подошел к посланнику.

«Ты уже сделал немало. С помощью Велеславы ты продолжил племя Каменных Змей. Теперь я прошу тебя починить мосты между нашими мирами».

Совиные глаза, казалось, заглянули ему прямо в душу.

«Оживи священные камни. Вырежи новые руны. Открой нам путь к силе Матери Трав. А я помогу тебе найти Камень-Алатырь».

Щурясь от мартовского солнца, Ратмир с улыбкой пробирался к берегу, чтобы набрать воды из полыньи. Грязь обнажившейся от снега земли вкусно чавкала под ногами, но речной лед еще стоял, местами темнея истончившейся коркой.

Выбравшись на берег, Ратмир коснулся пальцами теплого бока изрезанного рунами валуна. Почувствовал Силу, неслышно гудевшую внутри. За зиму он восстановил все заклинания Тайного Народа, что сбили с камней люди, которых привел священник. Остров снова наполнился Силой. Шаман Вий научил Ратмира, как ею пользоваться.