– Да никуда я его не девал! – завопил стрелец. – Его величество послал меня в магазин, вот! А сам взял у меня бердыш и встал у двери. Он велел, чтобы я быстро, ну я и обернулся.

– Так, так, так! – Кощей схватился за голову. – Говоришь, государь стоял у дверей с бердышом?

– Ага, стоял.

– А теперь, значит, не стоит. Почему? Почему, я спрашиваю?! – загремел он, вытаращив глаза на перепуганную дворню.

– А его в тайную канцелярию уволокли! – крикнул поваренок. – Я сам видел, честное слово!

– Башки поотрываю! – взревел Кощей и бросился на первый этаж, где располагались комнаты секретного отдела. Он успел вовремя.

Сладко улыбаясь, палач подкрутил винт еще на полторы нитки и присел рядом с Дормидонтом.

– Продолжим, соколик?

В этот момент в пыточную ворвался Кощей. Стоявшие у стен стрельцы вытянулись в струнку. Палач обернулся, увидел Кощея и низко поклонился:

– Ваше высокопревосходительство! Он во всем признался!

– В чем признался?! – Великий канцлер на секунду замер.

– А во всем! В том, что он – атаман Жужа, что извел государя с помощью волшебных штанов, что…

– Да вы тут совсем рехнулись! Немедленно, сию секунду освободить его величество! – неистово зарычал Кощей и кинулся лично отворачивать тиски.

Дормидонта усадили на лавочку, Кощей влил ему в рот кизюмовой настойки. Государь крякнул, зашлепал губами и, не открывая глаз, запищал:

– Я есть проклятый Жужа! С ватагой молодцев ходил я по лесам… Ой! – Тут он открыл глаза и уставился на Кощея.

– Кощеюшка, друг мой! Это ты?! А меня обижа-ают! – Государь не выдержал и разрыдался на плече у великого канцлера. Кощей смахнул суровую слезу и приобнял царя.

– Все в порядке, ваше величество! Досадное недоразумение. По глупой случайности, от излишнего рвения! Фу, откуда этот запах? – Великий канцлер понимающе покосился на царя. – Вам надо немедленно сменить подштанники, ваше величество.

– Это мне надо сменить подштанники! – простонал палач и в раскорячку вышел из пыточной. Кощей сделал движение головой, и стрельцы дружно бросились вслед за палачом.

Вскоре Дормидонт сидел в своих покоях и ощупывал полураздавленную голову.

– Ох и крепкие у твоего палача тиски!

– У бывшего палача, – спокойно бросил Кощей.

– В смысле? – не понял Дормидонт.

– Мы решили его на всякий случай казнить, – небрежно бросил канцлер. – Чтобы не создавать прецедентов.

– Постой, так нельзя! – запротестовал Дормидонт. – Он палач хороший, кому хочешь душу вынет. Специалист! И службу исполнял, невзирая ни на что. Пожалуй-ка, дам я ему премию. Чтобы купил новые подштанники… ха-ха! Вот это будет по-царски!

Кощей и бровью не повел, но Дормидонт хорошо уже успел изучить своего канцлера и видел, что тот доволен.

– Именно так и сделай, – повторил царь. – Премия за моральное потрясение. И это. Дай-ка еще глотнуть! После этих тисков меня замучила жажда. Кстати, а где штаны, за которыми я посылал стрельца?

Кощей молча вручил парю узелок с секонд-хендовским товаром.

Али и Вали сидели за столом, раскрыв рты, а по столу важно расхаживал Гаркуша и, помахивая хвостом, проводил последний инструктаж.

– Итак, повторим. Отныне вы зачислены в разведроту и находитесь под моим началом. Отсюда следует что? – Гаркуша грозно уставился на богатырей и распушил натуральные кочашьи усищи.

– Отсюда следует, что мы должны слушаться ваших приказов, командир! – бодро отчеканил Али.

– Все верно, – снисходительно заметил черт. – Ставки невероятно высоки. На кону судьбы мира, так сказать… от века заведенный порядок вещей. Мы провели вас по всей резидентуре как двух отпетых идиотов. Поэтому именно к вам явятся посланцы заговорщиков. Они предложат вам за хорошие деньги отправиться на остров Буян и найти там склеп, где лежит Идолище Поганое. Мятежники передадут вам кисет с волшебным табачком и трубку. Вы должны набить табаком трубку, раскурить ее и всунуть в пасть вышеозначенного монстра. Вопросы есть?

– Так точно, – сказал Вали, стирая со лба испарину. – Есть вопросы.

– Задавай! – добродушно кивнул Гаркуша и уселся на край стола, свесив мохнатые ножки.

– Много денег предложат? – сразу спросил Вали.

– Просите как можно больше, – кивнул Гаркуша. – Это как раз нормально. Заговорщики ни о чем не должны подозревать.

– А что делать, когда это Идолище оживет? – спросил Али. – Ежели оно пришибет ненароком?

– В качестве благодарности за труды, – добавил Вали.

– Обязательно пришибет! – твердо пообещал Гаркуша. – Поэтому, как только дадите ему табаку, бегите куда глаза глядят. Остров хоть и небольшой, но спрятаться есть где. А минут через двадцать Идолище сдохнет. Поскольку табачок-то подмененный. Ясно?

– Так там что, вместо табака яд? – ужаснулся Али.

– Не, – ухмыльнулся Гаркуша, – сушеное дерьмо. Идолище его не любит. Таким образом, мы покончим с глобальной опасностью. Да и давно пора, а то все руки не доходили. Я поеду с вами, – помогу, если что-нибудь пойдет не так. Зато по возвращении вам обоим дадут по медали!

– А деньги? – скромно напомнил Али. – Мы жениться хотим.

– Дерите с заказчиков побольше. У них деньги есть. Деваться им некуда, заплатят! Да и от нашего государя, глядишь, что-нибудь перепадет. Не валяйте дурака! На эти шансы можно ловить.

Али и Вали переглянулись и не смогли сдержать довольной улыбки.

– А теперь я, пожалуй, спрячусь! – сказал Гаркуша. – Скоро заявятся связные от заговорщиков.

Как раз в этот момент в дверь общежития постучали. Стук был робкий и какой-то странный. Гаркуша мгновенно нырнул к Али в карман. Вали пошел открывать.

Назад он вернулся растерянным.

– Никого нет! – сказал он, разводя руками. – Может, показалось?

– Не в дверь стучат, – донесся из кармана недовольный голос Гаркуши. – Из подпола!

Богатыри прислушались. Стук повторился. На этот раз он был настойчивый и доносился действительно из подпола.

Вали осторожно приоткрыл крышку люка и тут же отшатнулся. В комнату пролезло невысокое кургузое существо, поросшее густой рыжей шерстью, больше всего напоминающее собаку, стоящую на двух ногах. Существо махнуло хвостом, потерло лапки и подмигнуло поочередно Али и Вали. Затем вытащило откуда-то из-под хвоста здоровенный кошель, раскрыло его, и богатырям в глаза блеснуло золото.

– Поговорим? – подмигнуло существо и нахально уселось на лавку.