class="p1">Старуха булькнула, затряслась…и хижину затопил скрипучий, как песнь старой калитки, смех. Она схватилась за сердце, а я испугалась, что её от бурной истерики хватит удар. Не хотелось бы стать причиной смерти женщины, прожившей так долго.

— Простите, но что здесь смешного?

— Спрыгнула…из-за любви, — не унималась она. — Ничего смешнее в жизни не слышала!

Она хрюкнула и утёрла заслезившиеся глаза.

— Но её после того дня никто не видел, — привела я довод.

— Запомни, детка, всё имеет свою цену, — она вперила в меня белёсый взгляд, и я вздрогнула, ощущая чужие руки на своём теле. Воздух замёрз мгновенно, пол под ногами хрустнул, расползаясь в разные стороны ледяной паутиной. — Ты готова заплатить свою?

— Что я должна сделать?

— Исчезни.

Я сглотнула сухим горлом и отступила к выходу. Всё расплывалось перед глазами, сплетаясь в мешанину из образов. В груди разрасталась дыра, она предавала мне мрачной решимости, заглушала все чувства.

Обратная дорога пролетела в один миг. Мы вернулись в деревню, как раз когда серые сумерки коснулись земли. Я привалилась спиной к воротам дома Гройсов и прикрыла глаза, вновь и вновь проворачивая в голове слова шаманки. Исчезни.

— Анна, — позвал мужской голос, и я обернулась. Элрис застыл неподалёку, сунув руки в карманы. Его лицо ничего не выражало, только краешек губ показательно дёрнулся. Анна…

Глава 35

— Вы обознались, — сухо произнесла я.

— Правда? — он приблизился и замер в нескольких шагах от меня. От мага пахло столичными духами, волосы блестели от масла, а в начищенных до блеска туфлях можно было рассмотреть луну и собственное отражение. До омерзения противный мужик. Впрочем, как и все маги. — Может быть, хватит уже ломать комедию, Анна?

Я молчала, прекрасно понимая, что любое слово может сыграть против меня.

— Если вы вдруг прикидываете, как бы сбежать от этого разговора, или, упасите боги, причинить мне физический вред, то должен вас предупредить. Я буду бить в полную силу, не посмотрю на то, что передо мной леди, — кисти мага объяло белёсое свечение, оно разрослось стремительно, обернулось вокруг предплечья, словно плющ на щербатом заборе. Элрис широко улыбнулся, заметив мою реакцию. — Хотя мы оба знаем, что никакая вы не леди…

— И что дальше? — отстаивать свою честь не было ни сил, ни желания. Я с некоторым запозданием отметила, что новость о разоблачении меня не испугала. Не было страха, только лёгкая грусть, словно я уже смирилась.

— Я не враг вам, — сказал человек, который только что собирался ударить меня неизвестным заклинанием. — Поймите, Анна, ваш обман мог привести к величайшей трагедии нашего королевства, но я уверен, вы действовали не со зла. Возможно, так сложились обстоятельства? Не суть. Вы должны покинуть Наргард. Немедленно.

— Не понимаю…о какой великой трагедии речь?

— О проклятии, конечно же, — уронил Элрис. — Большинство магов сходят во мнении, что со смертью дракона падёт и город, а король не хочет рисковать столькими жизнями.

— Как это? — оторопело переспросила я, даже ступор отступил, и в груди заворочался запоздалый страх. — Наргард падёт? Так вот почему они переселили всех в долину… Чтобы спасти!

— Боюсь, лорд Аларик и его отец недооценили перспективу и коварство ведьмы. Город — это не всегда стены и камни, дороги и дома. Город — это сами люди.

— Хотите сказать… все они…умрут? — я тяжело сглотнула и схватилась за горло. Перед глазами словно наяву предстали Лазар, Ребекка, маленький Бен, семья Мики, Ниса с детьми, девушка, что подарила молодому бойцу свой венок…десятки, сотни лиц замелькали перед внутренним взором. Элрис мрачно кивнул. — Это несправедливо! В чём их вина?

— Вы хотите найти логику в действиях ведьмы? — маг криво улыбнулся.

— Надо же что-то делать! — я схватилась за голову и вскинула на мага требовательный взгляд.

— Я помогу вам покинуть город, не привлекая внимания, — Элрис неожиданно подхватил меня под локоть и потащил вверх по улице. Я обернулась на дом Лазара и дёрнула руку из стального захвата, но маг оказался сильнее.

— Нет! Мне нужно к мужу. Я расскажу ему об обмане! Он должен узнать правду. Пусть сам решает, как поступить дальше.

— Это уже ни к чему, — бросил Элрис.

— Что? Да отпустите же меня! — голос мой наполнился гневом и силой, я словно с головой ухнула в ледяную прорубь. Маг шикнул и дёрнулся, будто ожёгся о мою кожу.

— Я ведь предупреждал, ведьма! Хотел же по-хорошему!

Я со всей дури пнула, не ожидающего такой подлости, Элриса под колено. Он грязно выругался и зарядил открытой ладонью мне по лбу. Жгучая молния прошибла меня от макушки до пят. Тело мгновенно обмякло, оседая на землю, но разум продолжал бороться до последнего. Я пыталась пошевелиться, пыталась закричать…

Маг подхватил меня на руки, голова безвольно откинулась назад. На чистом ночном небе ярко пылали звёзды, беззаботные, немые. Это было последнее, что я запомнила, перед тем как потеряла сознание.

* * *

Аларик

Скупые строчки мирного соглашения игриво прыгали перед глазами, а смысл написанного ускользал от восприятия. Я отложил свиток и с силой надавил на покрасневшие от усталости глаза. Ненависть к Беркли достигла своего предела. Вместо того, чтобы наслаждаться своей женой, я вынужден тратить на него те немногие дни, что у меня остались.

— Передай Истону, — толкнул к ожидающему у дверей Ризу короткую записку. Дело оставалось за малым: всего-то-навсего сесть за стол переговоров с закадычным врагом. — Моя жена ещё не вернулась?

Прошёл всего день, но меня не покидала надежда, что Амелия соскучится и вернётся раньше. Я бы вернулся.

— Нет, — коротко ответил помощник и, дождавшись моего кивка, шагнул к выходу.

Я придвинул к себе внушительную стопку бумаг с жалобами и с неохотой приступил к их изучению. Дела хоть как-то отвлекали меня от закручивающейся внутри необъяснимой тревоги. Не нужно было её опускать! Пусть бы сидела себе в покоях, ждала меня…Я бросил косой взгляд на часы и поморщился. Слишком поздно уже. Лазар не потащит её в ночь, будет ждать утра.

— Рик! — Истон без стука влетел в кабинет и замер напротив стола. Огромный синяк на правой половине лица до сих пор не рассосался, придавая степенному внешне Истону немного залихватский вид. Совесть моя не сделала ни единой попытки трепыхаться. Заслужил. Он взъерошил волосы и выдохнул так тяжело, будто бежал сюда из самой столицы. — Ты только не горячись! Ладно? У нас гости.

— Гости? — я нахмурился. — От короля?

— Нет, — Истон сглотнул, глаза его забегали. — Хуже. Лорд Нортон.

Что понадобилось отцу Амелии в Наргарде? До этого он не слишком-то интересовался судьбой своей любимой дочери.