поблескивали во мраке, отражая лунный свет. В трех огромных каминах поместилось бы по целому дяде Артуру в полный рост. Причем в центральном — аж верхом на лошади. При мысли о нем Кира грустно улыбнулась и притормозила, рассматривая узор на паркете.

— Беги, — поторопил Шепот.

Нужно было пересечь зал как можно быстрей. Тут почти не было мебели и негде скрыться, а стражники скоро вернутся.

Кира сделала, как ей велели, стараясь не шуметь. У следующей двери она остановилась и оглянулась, сзади уже виднелись силуэты охранников. Принцесса скользнула в следующую комнату и встала за дверной косяк, высматривая куда бы спрятаться. Вся мебель была слишком маленькой. Только стулья рядами, несколько миниатюрных столиков и музыкальные инструменты у стены. Если попытаться пройти в следующую дверь, то ее заметят.

— Угол.

— Не вижу, — промолвила она в панике, не понимая, чего хочет от нее Шепот.

— Угол.

Кира подбежала к ближнему углу зала и стала его рассматривать в поисках подсказки.

— Нет.

Тогда она подбежала к противоположному.

— Да.

Приблизившись, принцесса различила на тканевых обоях еле заметный шов — потайной проход! Осталось разгадать, как его открыть.

Затаив дыхание, она ощупывала стену, в надежде найти запирающий темпораль. Не выходит! Но тут Кира уловила, как что-то тихо тикает справа от нее.

Замок находился не у самой двери, а где-то рядом. Она прислушалась, определяя, откуда идет звук. Вот же он на каминной полке! Нужно действовать быстрей — уже слышны тихий лязг оружия и тяжелые шаги входящих в зал стражников. Еще несколько шагов и они ее заметят.

Темпораль оказался обычным конусным механизмом, основанием которого является главная шестеренка, а на нее спирально навита цепь. Один ее конец зацеплен за центр, а другой — за внешнюю поверхность пружинного барабана. При придании нужного стимула ключом или магическим импульсом пружина должна развернуться, и натяжение уменьшится. Одновременно с этим уменьшится усилие, требуемое для поворота конуса, отпирающего замок. Если импульс будет неправильным, пружина натянется сильней, чем это необходимо, и начнет издавать противное визжание.

Кира надавила на крошечную статуэтку в виде золотой шишки и послала магическую волну в узел темпораля, где сходятся все его колебания, сбивая их, и резко повернула. Вибрация сомкнулась и перешла на дверной рычаг, который тут же с глухим щелчком повернул отпирающий механизм. Дверь приоткрылась, и принцесса мгновенно проскользнула в нее, оставив крошечную щель, не решаясь закрыть полностью, чтобы не оказаться в ловушке.

Кира смотрела, как стражники медленно прошли мимо. Как только они пропали из вида, она судорожно выдохнула. Оказывается, она не дышала все это время.

— Иди.

Принцесса хотела выйти из укрытия, но Шепот ее остановил:

— Нет. Внутрь.

Она всмотрелась во мрак. Невозможно передвигаться, когда ничего не видно. Тут понадобится свеча или темпораль для освещения. А ночник остался в спальне.

— Мне нужен светильник.

— Музыка.

— А?

— Дерево. Музыка. Струны. Смотри, — он плохо говорил на вертийском, но по-имперски выходило еще хуже, так как это был язык гласных и проглатываемых окончаний.

Кира подскочила к музыкальным инструментам и осмотрелась. На столиках ничего не было.

— Струны. Дерево. Быстро!

И тут она нашла. На одном из инструментов с длинным грифом висел крошечный подсвечивающий струны темпораль. Кира аккуратно вытащила из него круглый светильник и вернулась к потайной двери.

— Ты мне поможешь выбраться, если я заблужусь? — робко спросила принцесса темноту у входа в тоннель.

— Да, — раздался едва уловимый ответ.

— Спасибо! — прошептала Кира, активировав шарик.

Светильник мало чем помог, почти не разгоняя темноту. Зато стало видно пол под ногами. Это хотя бы минимизирует риск споткнуться и сломать себе шею.

— Плати, — прозвучало, как гром среди ясного неба.

— Что? — с недоумением спросила принцесса.

— За помощь.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Ты хочешь, чтобы я платила за твою помощь?! — в ее тоне просквозило искреннее возмущение.

— Да.

Кира никак не могла подобрать слова от обиды. Справившись с потрясением, она вынуждена была согласиться:

— Ладно. В принципе ты прав. Я не имею права безвозмездно пользоваться тобой. Но мне нечем тебе заплатить. У меня нет денег. Ничего нет. И тебе это прекрасно известно.

— Не так.

— Снова все не так? Тогда что ты имеешь в виду?

— Спевай.

Шепот замолчал. Она тоже. Затем он раздался вновь, чеканя слова, как ритмическую отбивку:

— Про дом и людей.

— Ты хочешь чтобы я пела?

— Да.

— Это небольшая плата, — задумчиво произнесла она. — Зачем тебе это?

— Пожалуйста. Хочу.

— Хорошо, — радостно согласилась Кира на его условия, ныряя в темный проход.

Она опустила светящийся шар пониже и медленно двинулась вперед, одной рукой ведя вдоль стены.

Тайные проходы не охранялись. Это было без надобности, так как все было напичкано незаметными ловушками и темпоралями. На опаленные крысиные кости Кира наткнулась в первом же ответвлении, но не обратила внимания, так как оно вело в ту сторону, куда ей не надо. Второй раз пришлось быть внимательней. Все могло бы закончиться плохо, если бы не Шепот.

— Стой!

Участок, усыпанный маленькими трупиками, перед которым она замерла, едва светился голубоватым светом. Это было бы легче заметить, если погасить сферу. Дальше прохода не было.

— Вверх.

Рычаг еле выдавался