Читрагупта отказывался отпускать их без еды.

– Думаю, я мог бы быть вашим дядюшкой, – сказал он, кружась по офису. – По крайней мере, между нами есть какое-то духовное родство. Очень надеюсь, что вы вернётесь: сейчас я никак не успею поделиться с вами своими эссе. Я рассказывал, как брал интервью у улитки? Вы даже представить себе не можете, как быстро она говорит. Редкостная гонщица!

Он достал коробку с печеньем из шкафа для документов, открыл и предложил одно Мини, но та сначала его понюхала.

– Почему оно пахнет… книгами?

– А, это печенье мудрости! Я приготовил его сам, от начала до конца. Секрет в том, чтобы дать книгам прогреться до комнатной температуры, прежде чем смешивать. Холодный текст не задерживается в сознании.

– Э-э-э… вы уверены?

– Оставь его на потом, – сказал Читрагупта, забрав печенье у Мини и вернув его обратно в коробку. Его одежда опять изменилась. Теперь на нем был передник с надписью «Не целуйся с поваром, там же бактерии».

– И не ешьте все сразу, иначе вас может стошнить или пронести.

– Спасибо, дядюшка! – поблагодарила Мини.

– А ещё у вас может случиться обезвоживание или даже…

– Смерть! – закончили одновременно Мини и Читрагупта. Они удивлённо посмотрели друг на друга с таким выражением, которое явно означало: «Уж не родственники ли мы в самом деле?»

Ару захотелось прикрыть рукой лицо: это было невыносимо.

– Спасибо, дядюшка, – выдавила она.

Читрагупта потрепал их обеих по голове и вручил два небольших пузырька с ярко-оранжевой жидкостью, напоминавшей пламя, заключённое в банку.

Ну, теперь-то точно прости-прощай обезвоживание! Жидкости было слишком мало, но Ару всё-таки послушно проглотила её.

Теплая волна прокатилась по телу. И больше не казалось, что в горле пересохло. В промежутке между глотком непонятно чего и поглощением подаренными Весной птифурами голова Ару оставалась светлой, а зрение – острым.

– Мёртвые имеют обыкновение иссушать нас и утомлять. Разбавленный божественный напиток со`ма поистине творит чудеса! – сказал Читрагупта.

– Сома? повторила Мини. – Напиток богов?

– Да, но его обязательно надо разбавлять, неразведённый, он смертельно опасен. Даже для полубогов.

– Жаль, что он не может сделать нас бессмертными, – вздохнула Ару. – Тогда бы мы точно пробрались через залы Царства Мёртвых и остались в живых.

Читрагупта внимательно посмотрел на неё своим проницательным взглядом.

– Ты, должно быть, дочь Индры.

Брови Ару полезли на лоб.

– С чего вы это взяли?

– А ты знаешь, что сын Индры, Арджуна, был величайшим воином из всех когда-либо живших на земле?

Ару почувствовала, что её достоинство ущемили.

– Даже если он такой потрясающий и у нас с ним одна и та же душа, это вовсе не значит, что я тоже должна быть великим воином, знаете ли.

– Ару! – шикнула на неё Мини.

– Простите, – процедила она сквозь зубы.

Но это была правда, и девочка знала, что Читрагупта прекрасно всё понимал. Он и не разозлился – даже, наоборот, улыбнулся.

– Великим Арджуну сделала не сила и не храбрость, а то, как он смотрел на мир вокруг. Он не боялся задавать вопросы, потому что сомневался. Ты тоже тонкая и глубокая, Ару Ша. Что делать с этой глубиной, решать тебе.

Ару почувствовала, как волоски на коже приподнялись. Она сразу вспомнила о гигантской библиотеке на Ночном базаре и книжке с её именем на обложке. Может, воображение дано ей не только для того, чтобы ввязываться во всякие неприятности, но и чтобы помочь спасти людей?

Читрагупта отвернулся от неё и дважды хлопнул в ладоши.

– Хорошо, теперь отправляйтесь.

Мини и Ару уже добежали до двери, но тут Читрагупта крикнул им:

– Подождите!

– Что-о-о ещё? – протянула Ару.

Не то чтобы ей не терпелось поскорее отправиться на верную гибель, просто у индийских тётушек и дядюшек всегда найдётся что сказать своим племянничкам. Ару натерпелась этого на вечеринках, куда брала её мама. Родственники начинали прощаться ещё в гостиной, а потом продолжали делать это в течение часа у выхода. Половина времени в гостях неизбежно тратилась на прощания.

Если они не уйдут прямо сейчас, вероятно, они никогда отсюда не уйдут.

– Возьмите это, – сказал Читрагупта и протянул руку: у него на ладони лежала тонкая шариковая ручка.

– А что она делает? – спросила Мини.

– Как вы думаете, что она делает? – удивился он. – Это ручка! Она пишет!

– O, спасибо, – неуверенно ответила Мини.

– Не стоит благодарности. Я не могу помочь вам победить Спящего, но, возможно, ручка сослужит вам добрую службу. Где бы вы ни оказались и что бы ни написали, я всегда получу от вас сообщение. И если это окажется в моих силах, я вам отвечу.

Ещё раз распрощавшись, они наконец покинули это место. Как только за ними закрылась дверь, Ару вновь начали одолевать все её прежние страхи.

– Он мне понравился, – сказала Мини.

– Конечно, понравился! Вы, ребята, очень похожи.

Залы Царства Мёртвых простирались перед ними как огромный лабиринт, который всё рос и рос, вытягиваясь в длинные коридоры, в которых сразу же вырастали указатели:

К каждому указателю была прикреплена стрелка.

«Осмелиться» вела направо и вниз по голубому коридору.

«Побеспокоить» указывала налево и вниз по красному коридору.

«Снизойти» шла вверх, в никуда.

Пол под ними был мраморным, а потолок представлял собой странную изгибающуюся реку, наполненную именами. Ару подозревала, что они принадлежат умершим.

– Красная или синяя таблетка? – спросила Ару, подражая голосу Морфиуса.

– Какая таблетка? Тут красный и синий коридоры, Ару.

– Да вижу! Я цитирую «Матрицу».

Мини захлопала глазами.

– Но матрица не имеет никакого отношения к цвету. В математике это таблица элементов, состоящая из…

Ару застонала.

– Мини, ты меня убиваешь. Ты что, никогда не смотрела старые фильмы?

Она покачала головой и указала вперёд.

– Куда нам идти? – спросила Ару. – Почему у них тут нет указателей «Оружие массового божественного уничтожения» или «Всё остальное здесь – просто ловушки»? Сразу всё было бы понятно.