союз, вставала необходимость представиться будущему супругу. И, поскольку у каждого народа были свои обычаи, для достижения этой цели они обращались к различным, порой совершенно невероятным методам.

Шэн Линъюань, которому на тот момент не было и двадцати лет, еще не достиг брачного возраста. Кроме того, он еще не научился держать лицо и постоянно смущался.

Каждый раз, когда юный император сталкивался с подобным, он испытывал неловкость, а живший в его море знаний маленький дух меча и вовсе начинал бунтовать. Любая странность заканчивалась скандалом.

— В самом деле, не делай вид, что ничего не понимаешь. Если уж ты ничего не понимаешь, то я тем более, — пробормотал Сюань Цзи. Тем временем монета докатилась до оставленной строителями ямы и рухнула вниз. Разнесшийся по округе лязг оборвал невысказанные Сюань Цзи колкости.

Из-за перемен в Чиюань слабая аура клана кошмаров на время вновь вырвалась на свободу, пока ее не подавил истинный дух Чжу-Цюэ. Сюань Цзи остановился, слегка притопнул ногой и крикнул:

— Покажись!

Шэн Линъюань медленно подошел ближе, огляделся, но помогать не стал.

— Я никогда об этом не задумывался. Мне казалось, что ты слишком привык к моему обществу и попросту не любишь незнакомцев, — медленно произнес Шэн Линъюань.

Сюань Цзи не стал опровергать его слова. Это была правда. И пусть сейчас он с легкостью называет всех вокруг братьями и сестрами, но в юности Сюань Цзи действительно недолюбливал незнакомцев. Никто этого не видел, но стоило на горизонте появиться кому-то постороннему, и Шэн Линъюань больше не мог уделять Сюань Цзи все свое внимание. Именно «нехватка внимания» становилась причиной восьми из десяти ссор. К тому моменту, как он достиг переходного возраста, Шэн Линъюань уже привык к этому.

На пустой строительной площадке раздалось жужжание, и из земли вырвался маленький огонек. Сюань Цзи тут же начертил в воздухе амулет и пробормотал:

— Я был наивен. Добрые или злые, вокруг тебя каждый день вились люди, а у меня был только ты…

— Я знаю, — тепло произнес Шэн Линъюань и медленно добавил, — ты был словно ребенок, который боялся, что отец найдет ему мачеху.

Сюань Цзи вздрогнул, и начертанный в воздухе амулет исчез, сделавшись абсолютно бесполезным.

— Ты просто пользуешься мной в своих интересах!

Шэн Линъюань рассмеялся.

— Отойди-ка в сторонку и не вмешивайся, не создавай проблем, ты…

Но не успел Сюань Цзи договорить, как краем глаза заметил прошмыгнувшую мимо тень. Шэн Линъюань тут же перестал смеяться. Он метнулся вперед, словно призрак, и из его руки, будто ядовитая змея, вырвался черный туман, моментально пригвоздив тень к земле. Слабая темная аура существа взвилась вверх, но черный туман поглотил ее прежде, чем она успела распространиться.

— Что там? — осведомился Сюань Цзи и, на время отложив «судебное разбирательство», спрыгнул в яму. Существо, которое поймал Шэн Линъюань, напоминало странное насекомое, с двумя головами и покрытым седыми волосками тельцем. — Это что, жук-чемпион? Разве они не вымерли?

Жуки-чемпионы на деле были кем-то вроде мусорщиков. Но тела других рас их мало волновали. Этих созданий привлекали пилюли демонов, потому питались они только телами павших демонов. Во времена ожесточенных битв, люди, пылавшие ненавистью к врагу, считали этих насекомых невероятно полезными. Именно они окрестили этих существ «жуки-чемпионы». Но на деле оказалось, что жуки-чемпионы мерзкие создания с невероятной волей к жизни. Проглатывая пилюли демонов, жуки обретали похожую силу.

Но у них не было мозгов, чтобы контролировать такую мощь, потому они разбегались кто куда и безостановочно пакостили.

К счастью, после гибели клана демонов, питавшиеся их телами жуки-чемпионы вымерли.

— Пилюля демона, проглоченная жуком-чемпионом, способна оставаться в состоянии покоя в течение тысяч лет, — начал Шэн Линъюань. — Сдается мне, когда пламя Чиюань погасло, это существо просто заснуло. А я-то думал, как этот бесхозный массив смог наделать столько шума? Теперь ясно как.

— А разве кошмарные звери, умирая, не превращались в ископаемые? — осведомился Сюань Цзи, легко пнув носком ботинка труп насекомого. — Как их можно есть? У этой мелочи что, железные зубы?

Шэн Линъюань вздохнул. У этого лентяя с детства наблюдались огромные пробелы в образовании.

— Кошмарные звери прекрасно ориентировались в массивах и часто перемещались под землей. Они были грязными и неотесанными варварами, на их коже частенько оседали яйца насекомых. Должно быть, этот жук паразитировал на создателе массива до самой его смерти… — заключил Шэн Линъюань.

— Перестань, это отвратительно, — не дожидаясь, пока Шэн Линъюань закончит, пожаловался Сюань Цзи. По спине тут же побежали мурашки. — Я спалю его и очищу это место.

— Подожди… — начал было Шэн Линъюань, но его слова не поспевали за руками Сюань Цзи. Из ладони Сюань Цзи вырвался огромный огненный шар и со свистом рухнул в яму. Раздался взрыв, за которым последовало жужжание, и из-под земли заструился густой дым.

— Эй, с каких пор после кострища остается ядерный гриб?

Но не успел Сюань Цзи рассмотреть, что осталось на месте взрыва, как темная энергия демона небес заклубилась вокруг них, образовав хрупкий защитный барьер.

— Какой же ты безрассудный! — бросил Шэн Линъюань, хлопнув Сюань Цзи по спине.

Конечно же, вряд ли на останках кошмарного зверя паразитировало только одно насекомое. Под землей находилось целое гнездо. Неизвестно, скольких из них выжег божественный огонь. Один жук не представлял особой угрозы, но, когда пламя Чжу-Цюэ поглотило целую колонию, это обернулось на редкость потрясающим зрелищем.

Густой дым просачивался сквозь черный туман, стуча о барьер, словно градины о стекло. То были остатки темной энергии, запертые в пилюле демона, некогда принадлежавшей главе клана кошмаров. Почуяв присутствие живых, темная энергия попыталась добраться до них. Вдруг, за пределами черного тумана, словно фильм, транслируемый в кинотеатре под открытым небом, возникла иллюзия.

Шэн Линъюань почти позволил черному туману поглотить «реликтовую энергию», но случившееся застигло его врасплох.

Он отчетливо видел, как сквозь дым и черноту проступали видения.

Шэн Линъюань смотрел на свою коронацию, и на ряды чиновников, преклонивших перед ним колени. Он стоял у жертвенника. Возвышавшийся рядом с императором алтарь являл собой великолепное и совершенно уникальное сооружение. В нем смешалось множество архитектурных стилей, словно в рисунке, созданном безграничной детской фантазией. Сопровождавшие его чиновники отбивали земные поклоны и неустанно скандировали какие-то слова. Они запечатывали меч демона небес.

После победы над врагами, меч демона небес отошел от дел. Завершив ритуал, император повел всех чиновников за собой, вниз по каменным ступеням, намереваясь привнести в мир порядок. А верный клинок так и остался лежать на алтаре.

Возможно потому что оружие запечатали, чувство, что соединяло дух меча и его хозяина, исчезло. Тот, другой