крупных изумрудов ко многому обязывает. Кстати, это уже прозвучало загадочнее.

Над размышлениями о том, какое отношение изумрудное колье может иметь к туфлям, я надолго завис.

Спрашивается, зачем столько суеты, если речь идёт всего-то навсего о том, чтобы показаться на Совете Князей?

Так-то я уже почти привык к метаниям и причитаниям жён по поводу одежды. И ладно бы речь шла о званом вечере или каком-то особо значимом светском рауте, на котором предполагается обилие дам. Там, да. Милые женщины дотошно осмотрят и оценят наряд друг друга, за секунды запомнив каждую мелочь, и влёт определят какие-нибудь недостатки или спорные моменты.

А зачем для мужиков-то наряжаться? Можно подумать, они цвет ленты на шляпке будут разглядывать, или форму носка туфельки рассматривать, которую из-под длинного платья и вовсе не углядишь.

Однако эти мудрые мысли я оставил при себе.

Как муж со стажем, у которого год за четыре идёт, могу уверенно утверждать, что во время женских примерок неодобрительные замечания с нашей стороны недопустимы. Вполне достаточно нейтральных, если вам что-то не по душе, а дальше только по нарастающей. От «Хорошо» до «Восхитительно!». И будет вам счастье.

Пока я думал, жёны успели рассмотреть остальные корешки и начали тормошить Аю по поводу срочного изготовления чудесного лекарства.

– Надо очень много сакэ, или хотя бы медицинского спирта, – услышал я ответ своей японской жены, заставивший меня совсем другими глазами взглянуть на подарки Тукиноэ.

Надо же, какой правильный мужик этот айн! Похоже, мы с ним общий язык быстро найдём. Надо будет обязательно к нему в гости заглянуть, когда в Японии всё уляжется. Посидеть вечерок, чисто в лечебных целях поправляя здоровье сакэ на женьшене, на дев айнских полюбоваться…

– Надо на водке попробовать и на генерала Алябьева тогда пару бутылочек заготовить, – посоветовал я, всё ещё пребывая в мечтах о Японии, – Что-то ему нездоровится последнее время. Только корня туда поменьше стоит положить, а сами бутылки побольше выбрать.

– Давай, ещё Антона подлечи, – тут же очень недобро среагировала Алёна, что ей совсем не свойственно, – Я всё Алиске расскажу. Она вас обоих так вылечит, что неделю с горшка слезать не будете.

– На водке, наверное, тоже можно, – не обратила Аю никакого внимания на разговоры вокруг, что-то про себя прикидывая, – Но настаиваться женьшень около месяца должен.

– У-у-у…

– О-о… – издали мы в ответ возгласы, подразумевая каждый своё.

– И пить эту настойку надо совсем-совсем понемногу. Буквально по каплям, – неожиданно разрушила Аю мою веру в целебную силу препарата.

Нет. Генералу такой подарок точно не нужен. Водку, по каплям… Да он меня проклянёт!

* * *

К зданию Совета Князей мы с Дарьей подъехали к полудню. Специально подгадали так, чтобы зайти в зал с последним ударом больших напольных часов, стоящих в холле.

Я уже знал, что князья в зал заходят заранее, а съезжаются и того раньше, обычно за час – полтора до начала.

Разбившись на группы, они разбредаются по залу и успевают обсудить вопросы предстоящего собрания, а заодно и про свои личные дела переговорить.

Я уже не раз видел, как такие разговоры у них происходят. Перед собранием вроде накоротке поговорят, потом посидят, подумают, и в перерыве уже более обстоятельно в буфете что-то да обсудят. Ничуть не удивлюсь, если кто-то мне скажет, что добрая половина не слишком значимых сделок и соглашений именно так между князьями и происходит.

– Объявите нас согласно карточкам, – протягиваю я обе наши визитки стоящему у дверей церемониймейстеру.

– Простите, Ваше Сиятельство, но с дамами не положено, – упрямо замотал представительный мужик головой в парике, даже не пытаясь взять наши карточки.

– Молодец. Говоришь правильно и по делу. Вот только она не дама. На карточку посмотри внимательно, – прикрыл я тыльной стороной руки неожиданный зевок, который не успел удержать, – Да, князь Зубов, кстати, в курсе и нас ожидает.

Наверно стоило сразу начать с упоминания про согласие Председателя Совета. Сам я с ним не разговаривал, но Белозёрский сказал, что обязательно князя Зубова поставит в курс о наших коллизиях, и вчера подтвердил это вечерним телефонным звонком. Отчего-то он ни на секунду не усомнился, что столкновение интересов и норм морали неизбежно, но предстоящий инцидент у него ничего, кроме ничем не замутнённой радости, не вызывал.

Отыгрывается Глава Дашкиного Клана за все прошедшие годы. Думаю, там по нему не одни Юсуповы с Багратионами потоптались. Про остальных я просто ещё не успел узнать. Сведения приходится осторожно собирать, а у самого Белозёрского спрашивать как-то не хочется.

Церемониймейстеру хватило мельком брошенного взгляда на наши карточки, и лишь приподнявшиеся брови и слегка выкатившиеся глаза были свидетельством того, что он удивлён до глубины души. Чётко развернувшись, он отправился выполнять свои обязанности.

Собственно, и я не особо переживаю. Законов я не нарушаю, от прописанной нам с Антоном роли Имперских Пугал не отхожу, и за жену спокоен. В зале не так много для неё соперников среди князей. Как мы с Шабалиным прикинули, лишь шесть человек для неё условно опасны.

Как-то так в Империи сложилось, что не все князья архимаги, и не все архимаги князья.

Стоит ещё уточнить, что кроме княжеского титула архимаг ещё и Главой Рода или Клана должен быть, чтобы на Совет Князей попасть. Одного титула недостаточно, если ты реальной властью не обладаешь или делами не занимаешься.

Посмотрим, кто из этих шести против моей жены что-то скажет. Теоретически, её могут попробовать вызвать на дуэль. Для вызывающего это чести не сделает, но это уже его проблемы. В качестве ответчика Дарья имеет право на выбор оружия и замену своей персоны на любого другого Защитника из своего Рода или своей Семьи.

С Защитником даже самому тупому из князей всё понятно. Вот он, Дарью в зал ведёт. Глава Совета архимагов, добившийся своего места в результате дуэли с претендентом, который считал себя сильнейшим. То бишь, я.

Я, её муж, веду архимага и княгиню, а также Главу Рода, Дарью Бережкову – Вадбольскую в зал.

Остальные князья для моей жены опасности не представляют и она сама их в блин раскатает.

– Прошу, Ваши Сиятельства, – вернувшийся церемониймейстер дал знак слугам, и они распахнули обе створки широченных дверей, ведущих в зал, больше всего похожих на ворота.

Мы с Дашкой шли не спеша.

Я её расспрашивал о проведённых с её маман днях, и беззлобно подшучивал над их страстью к нарядам, на что Дарья иногда отвечала мне ударами сложенного веера по руке, когда мои шутки оказывались особенно удачными.

Тот шум, что нас