– Да, – донеслось из-под капюшона, – это он.

Человек, убивший отшельника, с ножом в руке наклонился над телом, выискивая неповрежденное место, куда можно было воткнуть клинок. И вдруг замер, приглядываясь…

– Не так, – раздраженно проговорил монах. – Сожгите труп и возвращайтесь в лагерь.

Полусотня, выстроившись длинной цепочкой, потянулась обратно в лес. Двое – тот, с ножом, и крепкий толстоногий парень с широким крестьянским лицом, вооруженный саблей и мушкетом, остались над телом. На обоих были шляпы без полей, с торчащими красными петушиными перьями.

– Чего его жечь-то? – сказал, скривившись, толстоногий. – И так сгниет.

Тогда заговорил другой. Голос звучал гнусаво, точно ноздри этого человека вовсе не пропускали воздух:

– Господин Мартин приказал. А ежели приказал господин Мартин, все равно что приказали его сиятельство. Не рассуждай, дубина! Тяни его вон туда, наверх, прямо на кострище…

Парень вздохнул и, наклонившись, взял тело за ноги. С большим трудом проделал несколько шагов и отпустил ношу.

– Тяжелый, гад! – сдавленно выговорил он. – Может, по кускам?..

Гнусавый выругался, сунул нож за пояс и подхватил тело за руки. Но и вдвоем они пронесли Николаса только до середины склона

– А хрен с ним! – задыхаясь, сказал гнусавый. – Спалим здесь. Беги за хворостом.

– А чего я-то?

– Беги, кому сказано! Это когда его сиятельство раздавит вонючку-императора и дарует тебе графский титул, будешь распоряжаться, а пока – делай, что говорят!

Парень раздраженно сплюнул и заспешил вниз. Когда он скрылся за деревьями, гнусавый присел рядом с телом. Множество трупов, застывающих вокруг, вовсе не смущали его. Он насвистывал что-то, подбрасывая в руке нож. Кривой клинок с деревянной рукоятью подлетал невысоко и, падая, вонзался в сырую от утренней росы землю. В очередной раз выдернув нож, гнусавый придержал его в руке, усмехнулся какой-то своей мысли и подбросил оружие так, чтобы оно воткнулось в грудь трупа.

Тяжелое лезвие только ударилось в недвижную плоть, не воткнулось. И гнусавому показалось, что тело вздрогнуло. Он прервал свой свист, подполз на коленях поближе и склонился над лицом, покрытым сплошной коркой запекшейся крови.

– Хе… – ухмыльнулся он немного погодя. – Посмотрим, как ты подергаешься на костре, падаль!

Черно-багровая кровавая корка треснула. Гнусавый охнул и неловко подался назад, но не упал, потому что мертвая, иссеченная кровавыми полосами рука крепко держала его за горло. Окровавленные пальцы сжались, послышался хруст, и гнусавый уронил голову на плечо.

Тогда Николас открыл глаза.

Парень с охапкой хвороста быстро шел к косогору.

– Эй, слышь! – закричал он уже издали. – Я чего подумал-то! Как стану графом, вся прислуга у меня будет из одних только баб! Ну, кроме стражников, конечно. Я такой указ введу: который из подданных мне свою дочку приведет в пользование на полгода, тот на полгода от податей освобождается. А ежели особливо хорошенькую, то и на год могу взять – да и вообще на сколько мне пожелается! А чего – я ж граф буду, а графу все дозволено! Как оно? Ага! Слышь? Чего разлегся-то?!

Он бросил охапку рядом со своим товарищем, раскинувшимся на склоне. Шляпа с красным пером закрывало лицо гнусавого.

– Эх, мне бы вот прямо сейчас бабеночку, – мечтательно вздохнул парень. – Нерожалую, пухленькую… Я бы половину своей будущей казны отдал! Слышь! – пихнул он гнусавого ногой. – Давай, вставай! Я за хворостом ходил, я и костер разводить должен, а?! Эй! Ты чего, уснул, что ли? Я тебе не шавка, чтобы…

Тут только парень заметил, что тело, приготовленное для сожжения, лежит вовсе не в том положении, в котором он его оставил. Раскрыв рот, он застыл на месте. А тело вдруг медленно поднялось.

Николас сел, с трудом превозмогая смертную истому в мышцах. Парень, замычав от ужаса, попятился и побежал, тяжело бухая сапогами. Николас выждал, пока зрение – свет в глазах то потухал, то вновь вспыхивал – восстановится, и размахнулся.

Кривой нож гнусавого вошел парню под левую лопатку. Он всплеснул руками, споткнулся на бегу и рухнул ничком.

Передохнув, Николас на четвереньках пополз вверх.

Отшельник.

Мертв.

Убит совсем недавно – кровавая лента все еще ползет из разрезанного горла. Тел Янаса, Матея и Баска не видно. Значит, они живы?!

Сумели бежать?

Или Красные забрали их с собой?

Нет, наверняка бежали. К чему Братству пропойца-священник, мальчишка и предатель-беглец? Они не стали бы их оставлять в живых, они бы их точно убили.

Мешка с эльваррумом в меловом круге Николас тоже не обнаружил. Даже и не стоило искать его, и так было понятно – Ключ кто-то забрал.

Кто?

Николас отправился вниз по склону. Сначала на четвереньках, а потом, когда силы стали покидать его, – ползком. Очень трудно было дышать. Он то и дело сплевывал липкие сгустки крови.

А вот и его меч – все еще торчит в туше твари. Нет, это уже не тварь. Солнечный свет преобразил вервольфа. Мертвое тело волка стало человеческим трупом. Выдернув меч, Николас оперся на него и поднялся на ноги.

Правая рука все еще плохо слушалась. Но ноги держали его, хотя левая была, кажется, перебита. Доковыляв до деревьев, Николас отодрал от первого попавшегося ствола большой кусок коры, опустился на землю.

Ни одного живого существа не было вокруг него – он чувствовал это. Звери и птицы ушли подальше от этого места и долго еще не вернутся. Но мучительнее всего было осознавать то, что с ним не было его эльваррума. Это жгло больнее ран. За своих спутников он беспокоился меньше, убедив себя в том, что они целы.

Кто забрал Ключ?

Янас? Матей?

Или Баска?

Странный тип этот Баска. Жаль, не было времени раскусить его…

Николас лезвием меча осторожно разрезал штанину на левой ноге. Так и есть – перелом. Он стащил с себя куртку и рубашку – и ужаснулся.

Никогда его тело не было так изранено. Из груди в двух местах торчали белые осколки ребер. Судя по всему, разбитые ребра проткнули легкое – вот почему он с трудом дышал. Глубокие раны на животе и боках были уже затянуты прозрачной розовой пленкой, но на дне их все еще можно было увидеть сизые складчатые комки кишок.

– Плохо дело… – проговорил он и не узнал своего голоса – так хрипло и тихо, почти неслышно, прозвучали эти слова. Значит, задеты голосовые связки…

Провел руками под подбородком и нащупал три продольные раны от волчьих когтей. Розовая пленка на них пульсировала. Он осмотрел правую руку – сильно изранена, но кости целы. На остальные раны не стоило обращать внимания.