– Брось, – вдохнула устало. – Никто не застрахован от таких случаев. Мы делали благородное дело, ради жителей Империона. И когда я стану твоей женой, таких покушений будет много. Будешь корить себя за каждое?

Демон скупо поаплодировал.

– Не буду, – уверенно отозвался Сайрон, а в глазах сверкнул знакомый опасный огонёк. – Я сделаю всё, чтобы больше не состоялось ни одного покушения.

Одобрительно улыбнулась и коснулась слегка небритой щеки.

– Восхищаюсь тобой…

Демон рядом с нами закатил глаза и пробормотал что-то на божественном.

– Я оставлю вас, – учтиво поклонилась я, отступая.

– Не стоит, – усмехнулся демон. – Я не могу долго находиться в вашем мире, оставляя без присмотра свой. К тому же… я уже вмешался. Нужно поскорее восстановить ход времени. У тебя, Сай… будет вторая попытка, не упусти её.

Сайрон подозрительно сощурился.

– Значит, ты отпускаешь меня?

Демон неопределённо махнул рукой, явно не желая произносить это вслух.

– Из Бериала получится отличный правитель, который со временем займёт твоё место и отпустит тебя на покой, – благодарно произнёс Сайрон.

Демон возмущённо фыркнул.

– Моё место должен был занять старший сын, а не сопляк, возомнивший себя всемогущим демоном.

– Он вырастет, – облегчённо усмехнулся Сайрон и протянул руку. – Был рад повидаться.

– Не могу сказать того же, – скривилось вредное божество. – Я рассчитывал забрать тебя, а тут… Эмма, – он всё же усмехнулся. – Я доволен, что мой сын не оказался дураком и пару выбрал под стать себе.

– Благодарю, – учтиво отозвалась и улыбнулась. – Спасибо, что не убили за дерзость.

– Это была не дерзость, а «обоснованное спокойствие», – вернул мои же слова этот невероятно противоречивый демон.

Сайрон притянул меня и жарко шепнул на ухо:

– Потом расскажешь мне.

– Если сумеешь спасти меня, – иронично усмехнулась и поклонилась, собирающемуся уходить Богу огненной Муспели.

… он подмигнул и щёлкнул пальцами.

Игла вернулась в начало. Теперь я отчётливо видела, как её выпустил сопровождающий Вероны, но и Сайрон тоже видел. И несмотря на то, что оказался на своём троне, на этот раз двигался стремительно. Быстрее иглы, не боясь использовать силу. Моя жизнь для него важнее того, что все узнают его секрет.

Поймал иглу в ладонь, но к нашему удивлению, внимание всех присутствующих было сосредоточенно на том, как Дестин избивал мерзавца, выпустившего иглу.

Возможно, Дестина накажут, но он сделал всё, чтобы защитить своего императора. Не исключено, что кто-то что-то и видел, уверена, их найдут и заставят молчать. Хотя… скорее всего, об императоре просто появятся новые слухи. Как и всегда…

Началась суета, ворвалась стража. Нельц пытался призвать всех к порядку, но гости спешили разойтись, а судьи что-то бурно обсуждали.

До меня доносись обрывки фраз.

– … слишком опасно.

– … нельзя продолжать.

– … нет!.. мы должны.

Когда Верону Харуд взяли под стражу, а её сопровождающего под конвоем вывели из зала, гости немного успокоились. И только лакеи непринуждённо разносили напитки. Усмехнулась и вернулась на своё место.

– Гм… – кашлянул распорядитель, после того, как к нему подошёл один из судей. – Уважаемые судьи просят никого не расходиться. Объявляется десятиминутный первый, необходимый им для обсуждения одного важного вопроса.

Странно, но к обсуждению привлекли Императора. Вчетвером они уединились за отдельным столом, а гостям и невестам были предложены закуски.

Дестин принёс мне шампанское.

– Пейте, Эмма. Вы заслужили.

– Спасибо, – не стала отказываться и сделала несколько больших глотков. – Но как вы… почему вы бросились на сопровождающего Вероны ведь… – я не могла сказать, что изначально он кинулся на мою защиту. 

– Получил зов Сайрона, – просто отозвался Дестин, садясь рядом. – Я должен был отвлечь внимание. Вы испугались?

– Не успела, – усмехнулась в ответ. – Но рада, что секрет императора остался секретом.

– Я тоже, – серьёзно отозвался он. – Но также рад, что Сайрону удалось спасти вас.

«Это не только его заслуга…»

– Спасибо, – выдохнула вслух, адресуя благодарность одному упрямому божеству.

Дестин удивлённо вскинул бровь, но тут за пьедестал встала Фабиана Дэй и громко позвонила в колокольчик. Совещание закончилось быстрее, чем мы ожидали.

– Дорогие гости и почтенные участницы, – деловито произнесла она, окинув зал пристальным взглядом. – Посовещавшись, мы пришли к заключению, что отбор следует немедленно остановить, – Кай намеренно выдержал паузу и продолжил. – Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь из невест пострадал. Такое происшествие грозит политическим конфликтом, ведь Его величество Сайрон де Га несёт ответственность за каждую из невест. А как показали два предыдущих испытания, покушения будут. Отбор превратился в жестокое состязание. Не на жизнь, а на смерть. Ставки слишком высоки. Мы не можем допустить кровопролития и возможно, войны.

– Я хоть не был согласен, – но в этом есть смысл, – отозвался со своего места Бэрит Амьяс. – Мы не можем рисковать чужими жизнями.

– А потому решили объявить победительницу уже сейчас, – добавил третий судья.

– Кто-то сочтёт, что нам не хватило времени, чтобы определиться, поэтому мы решили предложить главам государств снова собраться и обсудить имеющийся… гм… вопрос снова. Его Величество Сайрон де Га готов идти на уступки. А мы лишь объявим, какая претендентка, по-нашему мнению, больше заслуживает занять место рядом с Императором.

– Но право решать останется за самим Его Величеством. После решения вопроса с другими главами государств, – дополнил Бэрит и поклонился.

Какой интересный выход они нашли из ситуации и полностью сняли с себя ответственность. Получается, Сайрон решил поделиться алмазным месторождением? Интересно, на каких условиях?

– Думаю, главы государств будут признательны нам за то, что мы в первую очередь подумали о безопасности их дочерей. Никому не хочется развязывать войну… – произнесла Фабиана Дэй и поправив высокий ворот чёрно-белого платья, заговорила вновь. – Внимательно понаблюдав за всеми участницами, мы пришли к выводу, что именно леди Овервуд достойна взойти на престол!

Зал взорвался гомоном голосов. Нельцу пришлось призывать к порядку. Обозреватели метались, не переставая делали фотографии.

– Леди Овервуд единственная заметила неладное во втором испытании и не побоялась вмешаться. Именно на неё были совершенны оба покушения, а значит, именно в ней участницы видят достойную соперницу. Леди Эмма Овервуд показала себя, как уверенная в себе женщина, мудрая и честная. Это наше личное мнение, а решение остаётся за Его Величеством. Благодарю за внимание, – судья поклонилась и вернулась на своё место.