проснулась и вскоре принесла поднос с сыром, салями, корнишонами, оливками и графинчиком ячменного чая. Она поставила еду на стол с недовольным грохотом, словно говоря, что в более подобающее время приготовила бы и что-нибудь получше.

– Ты приплыл из самого Блэкпула? – спросил Райен, устраиваясь за столом.

– Не совсем, – сказал Крюк, стараясь не разговаривать с набитым ртом. – Ребята проголосовали остановиться в Акгуле и повеселиться в «Черном кролике». А когда я уже пошел на выход – столкнулся с твоим братом. Попытался зайти обратно, чтобы узнать, в чем дело… но гоблин меня не впустил.

– Рафал в «Черном кролике?» – Райен раскусил оливку. – Очень сомневаюсь. Что директору Школы Зла делать в клубе для подростков?

Крюк сделал большой глоток чая.

– Твоя школа впечатляет. Когда я в прошлый раз увидел ее так близко, во мне что-то шевельнулось. Я хочу стать ее деканом.

Райен засмеялся.

– Какая чушь. Зачем ты сюда пришел на самом деле?

Джеймс наклонился к нему и нахмурил брови.

– Я серьезно, Райен. Когда мы пришли в «Черный кролик», и все парни из Блэкпула стали топать ногами, орать и вести себя как хулиганы, я понял… что достоин большего. Они – пираты, потому что им нравятся набеги, грабежи и беспорядки. Я – нет. Я стал пиратом, потому что хочу, чтобы семья гордилась мной. И я очень долго думал, что единственный способ добиться этого – убить Пэна. Именно это моя семья считала хорошим и правильным делом: изгнать гадкого мальчишку и захватить Нетландию, пусть даже уже многие Крюки погибли, преследуя эту цель. Но потом я задумался… что, если это не единственный путь к Добру? Что, если есть другой способ прославить мою семью? Это было лишь маленькое зернышко… На следующее утро, возвращаясь в порт, мы увидели другой корабль – он остановился, чтобы пополнить запасы провизии. Это был корабль, который собрал кандидатов в деканы Школы Добра со всех концов Бескрайних лесов. Говорили, сейчас есть вакансия. И я вдруг взял и пробрался на корабль, спрятавшись в трюме. Зернышко мысли превратилось в действие. Твоя школа призвала меня, словно новый путь во тьме. Путь не просто к величайшему возможному Добру – но и к тому, чтобы имя Крюк наконец-то стало что-то стоить.

Райен фыркнул.

– Извини за мой скептицизм. Ты больше не хочешь убить Пэна и править Нетландией… но зато хочешь работать в школе? С учениками, которые чуть младше тебя?

– Давай начистоту, Райен. Я не хочу умирать, – сказал Крюк. – Мой отец, и отец моего отца, и его отец – все они погибли, сражаясь с Пэном. А мой отец умел драться куда лучше меня. Кто гарантирует, что я смогу победить Пэна? Я не получил необходимых мне ответов от Садеров. У меня нет тайного плана или оружия, с помощью которого можно будет убить этого мелкого чертенка, который кажется неуязвимым. Нет у меня и команды, которой я мог бы довериться. Может быть – может быть, – если бы на моем «Веселом Роджере» служили ваши лучшие никогдашники, у меня был бы какой-то шанс. Я видел, как они сражались за Вулкана. Самые талантливые ученики Школы Зла против Пэна? Может быть, что-то и получится. Но одни только парни из Блэкпула?.. Нет. Шансов слишком мало. Если я хочу жить, то пора мне перестать быть пиратом. Капитана Крюка больше нет. Но вот декан Крюк? Возможно, это имя будет даже ценнее. Потому что в этот раз я буду сражаться не за себя, а за будущее других.

Добрый Директор постучал пальцами по столу. Крюк явно его не убедил.

– Ты думаешь, что я не справлюсь, – сказал Крюк.

– У меня нет ни одного доказательства, что ты справишься, – ответил Райен. – Почему я должен выбрать тебя, пирата, ничего в жизни не достигшего, вместо декана Хедадоры, которая сорок лет проработала на руководящих должностях в школах, которая доказала, что воплощает собой ценности и идеалы Добра и которая знает, как работать деканом?

– Потому что ее никто не полюбит, – сказал Крюк.

Райен сжал губы.

– Ты думаешь, это неважно, – продолжил Крюк. – Но я задам тебе вопрос. Почему Вулкану удалось завоевать верность никогдашников? Почему они поднялись на такой уровень, что легко победили твоих всегдашников и захватили в заложники? Как он превратил их в команду, которой гордился бы кто угодно, сильную, верную, единую? За Рафала они так не сражались, а за Вулкана – сражались. Почему?

Райен прокашлялся, чтобы ответить.

– Потому что им нравился Вулкан, – Крюк не дал ему вставить и слова. – Никто не будет драться за декана Бедодуру, или как там ее. Она никого не вдохновит. Потому что она не знает, как чувствуют себя твои ученики. А я знаю, как они себя чувствуют: отчаянно стремятся к славе, хотят сделать себе имя… но не знают, с чего начать. Думаешь, почему Капитан Пиратов добился такой несгибаемой верности от своих пиратов? Потому что он молодой и голодный, как и мы. Но он проявил мудрость – отказался от стремления к личной славе и вместо этого помогает другим ее найти. Я могу стать твоим Капитаном Пиратов. Твоим Вулканом. Но, в отличие от них, мне ты сможешь доверять.

– А как же Рафал? – едко спросил Райен. – Что мы скажем ему? Что его друг Джеймс теперь работает на меня?

– У него была возможность сражаться бок о бок со мной, – ответил Джеймс. – А теперь я сам выбираю, за кого мне драться.

Райен на мгновение окинул его взглядом, потом покачал головой.

– Нет. Нет. Нет…

– Три дня, – перебил Крюк, так резко, что Райен застыл. – Ты должен дать мне испытательный срок три дня, чтобы я показал себя. Хотя бы потому, что я сражался за тебя против Вулкана и помог спасти твою школу. Это будет добрый поступок. А через три дня, если мне не удастся тебя убедить, я вернусь обратно в Блэкпул.

Райен посмотрел на него и вздохнул.

– Джеймс…

– Три дня, – повторил мальчик. Он протянул руку и схватил Райена за запястье. – Райен. Что ты теряешь? Ты можешь только приобрести. Декана. Друга. Соратника. На случай, если Рафал бросит тебя. Он ведь уже так делал, верно?

На этот раз Добрый Директор промолчал.

– Я раньше был на стороне Рафала. Он мог уплыть со мной в Нетландию и сразиться с Пэном, но отказал мне. Сам виноват, – сказал Джеймс. – Так что теперь твоя очередь получить Джеймса Крюка.

Добрый Директор посмотрел в темные, словно склепы, глаза мальчика.

Что, если?.. Родственная душа не для Рафала… а для него…

Райен отдернул