поправку. Поток обидных мыслей прервала одна единственная, которая сразу примирила ее со всем происходящим. «Если и есть на свете человек, которого я больше никогда не хочу видеть, то это – Саша».

– Мама, а могу я в качестве извинения подарить Саше свой старый мяч, мне он уже не нужен? – спросила Аня.

– Конечно, мне эта идея нравится, но это не отменит твоего наказания.

– Хорошо, – Аня сказала это практически злорадно, в свойствах вещей, подаренных Шалтаем, у нее еще не было повода усомниться.

Маша, недолго раздумывая, одобрила Анину идею, так они избавятся от Саши и выполнят второе задание Шалтая.

– Интересно, она сразу исчезнет, как только мы отдадим ей мяч, или случится что-то другое? – спросила она у сестры.

– Не знаю.

Саша недоверчиво уставилась на Аню, протягивающую ей мяч, но все-таки приняла его, как, впрочем, и расческу, якобы принадлежавшую ей. А поскольку Аня еще и убедительно извинилась, то Саша самодовольно спрятала в сумку полученные вещи и удалилась на кухню пить чай с полным сознанием своего превосходства.

– Как думаешь, что с ней будет? – с тревогой в голосе спросила Маша.

– Не знаю, мне все равно, надеюсь, она получит по заслугам.

– Хорошо бы. Все-таки она ужасно противная.

В течение часа девочки то и дело заглядывали на кухню, им казалось, что на том месте, где сидела Саша, вот-вот должна оказаться только дымящаяся кружка чая и недоеденный торт. Но каждый раз Саша неизменно оказывалась на своем месте и отправляла в рот очередной кусок торта.

– Сколько можно лопать?! – возмутилась Маша.

– Ага, она скоро сама станет, как мячик.

– Может, именно так мяч и должен подействовать?

– Не знаю, но если так будет продолжаться, то она съест весь наш торт. Хотя я в любом случае сегодня останусь без него – мама меня наказала.

К неудовольствию девочек, Саша не только никуда не исчезла, но и, съев добрую половину десерта, отправилась домой на своих двоих, тогда как Аня и Маша рассчитывали, что ее заберет машина скорой помощи с подозрением на переедание.

Мама пошла вместе с Сашей – проводить ее. Девочки еще долго слышали стук в коридоре – это Саша, спускаясь по ступенькам, стучала мячиком об пол.

На следующий день Аня проснулась позже обычного. Мама не разбудила ее, и это было странно. Маша еще спала, Аня осторожно спустила ноги на холодный пол, пытаясь нащупать шерстяные носки. Не обнаружив их, она слезла с кровати и заглянула под нее. Вместо носков она увидела мяч, который вчера дала Саше, он выкатился из-под кровати и замер у ее ног.

Аня вскрикнула, на мяче было небольшое красное пятно. Чувствуя какую-то смутную тревогу, она потерла его пальцем, но с пятном ничего не произошло.

– Что случилось? – спросила проснувшаяся от вскрика Маша.

– Мяч Шалтая. Он вернулся, смотри! – Аня протянула его сестре.

– Может быть, Саша его не забрала? – с надеждой спросила Маша.

– Забрала, мы же слышали вчера, как она играла с ним в подъезде, а теперь он снова здесь. И пятно это на кровь похоже.

– Это значит, то, о чем говорил Шалтай, произошло?

– Кажется, да, мы больше никогда не увидим Сашу, потому что… – Аня не договорила, ей стало страшно.

Мама вернулась только к вечеру, глаза у нее были красные, сказала, что у нее плохие новости. Утром, играя с мячом, Саша выбежала за ним на дорогу, и ее сбила машина. Такая вот обычная глупая смерть. Девочки и сами не знали, чего ждали, но точно не такого.

Аня и Маша закрылись в комнате. Плакать они не могли, но и радости тоже не испытывали. Они чувствовали себя виноватыми и, не находя друг для друга слов утешения, сидели, обнявшись, и смотрели на то, как за окном медленно падает снег. К ночи у Маши опять поднялась температура.

– Не говори маме, – попросила она сестру.

– Не буду. Это все из-за того, что ты больше не расчесываешь волосы. Лучше бы вместо мяча у нас оказалась волшебная расческа.

Аня собиралась выбросить мяч, но, взяв его в руки, обнаружила, что маленькое пятно разрослось и превратилось в слово: «Завтра».

– Маша, смотри, завтра мы сможем попасть за стену!

– Здорово, – измученно ответила Ане сестра, – принеси мне воды, пожалуйста.

Из-за несчастья, случившегося с племянницей, мама не заметила ухудшения Машиного состояния и на следующий день опять ушла рано утром помогать своей сестре с подготовкой похорон. Аня и Маша остались одни. Они проснулись сразу же, как только захлопнулась входная дверь. Маше стало заметно хуже. Температура была высокая, появились приступы удушливого кашля. Несмотря на это, утро было радостным, а вчерашний день казался далеким и каким-то ненастоящим. Аня напоила сестру горячим чаем и дала ей жаропонижающее.

Они принялись обсуждать, какие вещи стоит взять с собой и нужно ли им вообще что-нибудь брать в мир за стеной. Решено было взять один чемодан на двоих. В него они сложили пару платьев, любимые книги, цветные карандаши и разные другие, казавшиеся им необходимыми мелочи. К полудню все было готово, Аня помогала Маше одеться.

– Как думаешь, мы вернемся? – спросила она.

– Я не знаю.

– Может, оставить маме записку?

– Она нам все равно не поверит, ты же знаешь, какая она. Лучше мы отправим ей письмо, когда доберемся, это будет более убедительно.

– Ты права.

Девочки вышли на улицу. Была их любимая снежная погода. В одной руке Аня держала чемодан, другой поддерживала сестру, которой тяжело было идти.

Они шли долго. Снег превратился в настоящую бурю, которая, казалось, изо всех сил мешала им двигаться вперед. Мокрые хлопья с силой хлестали по лицам, забиваясь в глаза и носы, ветер был такой сильный, что каждый шаг давался с трудом.

– Не могу больше, – прохрипела Маша.

– Потерпи, еще совсем чуть-чуть осталось, – попыталась успокоить ее Аня.

– Я правда не могу больше идти, – Маша закашляла и села на снег.

Аня сняла с себя длинный шарф. Один его конец она привязала к чемодану, а другой обхватила руками.

– Садись, – сказала она сестре, – он скользкий, поедешь как на санках.

Когда девочки подошли к стене, снежная буря, казалось, успокоилась, и снег снова падал мягкими хлопьями как ни в чем не бывало.

Шалтай, завидев их еще издали, стал приветственно махать рукой. Маша махнула ему в ответ.

– Аделаида, Эмилия, наконец-то! Я вас заждался. Прекрасная погода сегодня, не правда ли? – как будто издеваясь, спросил он.

– Да уж, – пробурчала Аня, потирая замерзшие руки.

Приблизившись, девочки заметили, что Шалтай-Болтай помолодел,